姫の国は↑（ソラノウエ）～

第８話 西方地域

１．帰り支度

クラウゼン・メッセは２週間の会期を終え、無事に終幕した。

私たちは、アストラへ帰る準備をはじめた。

帰りは、予てからの計画通り、一旦、西へ進み、そこから南下して、タフト海沿岸諸国を巡って、南周りで帰るという予定である。

メッセで展示した、クーペタイプの馬車は、兄上様に、デートにでも使ってもらえれば・・・と言って差し上げた。

私は結局、一度だけ、王都のケッヘン邸への往復で使ったっきり。とにかくスピードが出るので、気持ち良いクルマだ。

兄上様は大喜びしてた。きっと、エリザベート嬢とかを誘うつもりだろうけど、護衛の人には、要らぬ手間をかけさせて、申し訳ない気もする。

出版社と支店、ケッヘン子爵領の屋敷には、バイオロイドを新たに４人配置した。

どうせ、この３地点はワープゲートで瞬時に行き来できるので、最小限の人数である。

クラウゼンで知り合いになった人たちに、しばらくここを離れることを告げ、何かあったら王都にある支店へ連絡するよう伝えた。

私たちは、二日後。クラウゼンのアストラ別邸を出発して、王都へ向かった。

まず、ケルナー工房へ顔を出して、今後の打ち合わせをした後、ケッヘン子爵邸へ向かった。

ケッヘン子爵とヒルダ嬢に、一度アストラへ戻って、また来ることを伝えたら、その日は夕食を食べて、そのままここで泊まっていくよう勧められた。

元々、夕方に王都を出発して、暗くなったら、揚陸艇で馬車ごと、次の行き先であるエトランドまで飛ぶつもりでいたので、こちらへ着いたのが午後遅めだったからである。

常識的に判断すれば、今夜は王都で泊まるだろうから、それならウチで泊まっていけ・・・っていうことである。

私たちは、その勧めに従って、好意に甘えることにした。

夕食は、送別会っぽく、かなり豪華なメニューだった。

宴が終わって、私は、ヒルダ嬢の部屋で一緒に寝ることになった。

夜遅くまで、色々な話をした。

彼女は、私の正体に気付いていた。それも最初から。

何故判ったのかと聞いたら、

「あの人見知りのミーちゃんが連れてきた人だから．．．」

という微妙な答えだった。

でも、私の取り巻きの人たちの風体を見て、噂の「アストラの神子」だと確信したという。

次にお会いできるのは。きっと１年後ぐらいなのでしょうね．．．」

と、ヒルダ嬢が寂しそうに言うので、

「いいえ。こちらのお屋敷にはしばらく参りませんが、この街の支店や、クラウゼンの出版社、それに、ケッヘン子爵領の領都の家には、しょっちゅう来るつもりでおりまかわ。」

と私が言うと、信じられない・・・という顔をするので、

「それでは、証拠をお見せしますね。」

私は、彼女を連れて、こっそり部屋を出て、馬車のところまで行った。

「さあ、お乗りになって。」

彼女と馬車に乗り込んで、室内の一番後ろのドアを開いた。

「こちらへ。」

そこは、クラウゼンにある、シャルナの出版社の中だった。

メッセ初日の食事会の時に来たことがあるので、彼女もよく憶えているはずた。

さらに、部屋の奥の扉を開いて、先日の食事会で使った部屋へ入り、反対側の扉から、廊下を抜けて、中庭から、屋敷の外へ出た。

夜中なので人の気配は全くないが、遠くに、月明かりに照らされた、王城の塔が見える。丸いとんがり屋根が特徴的な・・・

「ここは、アストラの王都なんですよ！　私は、こんな風に遠い場所でも行き来できるのです。」

・・・と私は言ったが、ヒルダ嬢は、眼を見開いて、ただただ見つめるたけだった。

そんな塔の形は、ブランゲルンでは見かけたことがなかったからである。

最後に行ったのは、母艦の私室だった。

「ここはどこですか？」

ヒルダ嬢が尋ねる。

「ここは、空の上にある、私の国です。別に、私たち、死んだわけではありませんよ。本当に、ここは、空に浮かんでいる場所なのです。」

私は、ディスプレイに眼下の景色を表示させた。

ヒルダ嬢は無言のまま、じっとそれを見続けていた。

少し時間が過ぎて、私は、このところ、ここでの世話係をしてくれている、支援ロボットに、温かいココアを２杯、持って来るよう頼んだ。

この子には、何も考えずに、マジで「アレクサ」と名付けた。

時間を聞いても素直に教えてくれるし、甲斐甲斐しく働いてくれる健気な子だ。

「これはショコラですね！」

ヒルダ嬢が、熱いココアを口にして、ようやく再起動した。

チョコレートは、アストラではついぞ見かけたことがなかったが、ブランゲルンでは存在するらしい。

ただし、ものすごく高価なもので、療養中に薬として口にしたことがあるという。何でも、南方地域でほんの少し採れるものだそうだ。

その後、私たちは、色々なことを話した。

私は、この「国」をもらった時、世界から飢えや病気、戦争をなくそうと思った・・・と話した。

ヒルダ嬢は、自分はもうすぐ死ぬはずだった。だから、助けられた生命の使い道をずっと考えていたという。

「シャルナ様。私も、お手伝いをざせて下さいませ！」

私たちは、その後も話続けて、明け方、ケッヘン子爵邸のヒルダ嬢の部屋へ戻った。

翌日の朝。私たちは、ブランゲルン王国の王都を出発した。

目指すは、エトランドであるが、ひとます、ケッヘン子爵領の屋敷を目指すことにした。

本当なら昨夜、夜陰に紛れて揚陸艇で行くつもりだったのが、朝になってしまったので、馬車を積み込むための適当な場所を確保するためである。

揚陸艇自体は、光学迷彩で隠せるとはいえ、馬車のような大きな荷物の積み込み時は、それもかなわず、ある程度の広さのある人目に付かない場所が必須になるのだが、いくら何でも街道筋では、それが難しいからである。

昼前には子爵領都に着き、馬車を屋敷の裏庭に回して、待機させていた揚陸艇に搭載。ほどなく離陸した。

目指すは、ブランゲルン王国の北西にあるエトランド王国である。