姫の国は↑（ソラノウエ）～

５．奇跡

あれから1ヶ月以上経った。

季節はすっかり春めいてきて、北風はまだ時折吹くが、芯がなくなってきた。

ヒルデガルドこと、ヒルダ嬢の回復は目覚ましかった。

治療開始後２週間目以降は、普通の丸薬に切り替わり、健康な人と何ら変わらない生活が送れるようになっていた。

まだ3ヶ月ほど、薬を飲み続ける必要はあるが、それ以降は、もう何の制約も存在していないのであった。

私たちは、ケッヘン子爵家にやってきた。今回は、ヒルダ嬢のお茶会に招かれて、である。

あれから、彼女とは、年が近いこともあり、また、猫好きなこともあって、すっかり仲良くなった。

最近は、孔明の往診の時以外にも、ちょくちょく会うようになっている。

ちなみに、今日は、クラウゼンにできた、アストラ王家の別邸から来ている。お供はシータだけである。

今日のお茶会に際して、私は、ヒルダ嬢にちょっとしたお土産を用意している。

それは、クラウゼン・メッセへ出展する製紙と印刷技術の、デモンストレーションとして試作したもの。

分厚い紙を冊子状に綴じて、そこに物語の文と絵、そしてページをめくると、絵の一部が立体的に飛び出して来る・・・

そう、前世の記憶では、飛び出す絵本とか、仕掛け絵本とも呼ばれていたものである。

物語は、私が考えた。猫の騎士が主人公の少女を助けて悪人を懲らしめる・・・というもの。

何か、どこかで読んだことのあるお話を適当にアレンジしたものである。

絵と文字は、画伯と化した支援ロボットが一品不乱に描いてくれた。

他に、巨大な魔物の鳥に掠われたお姫様が仇討ちに行く話・・・

（これ、どこかで聞いたことあるなー・・・）

のものとかも作ったが、今回は持参していない。

「ごきげんよう。ヒルダ様。本日はお招き、ありがとうございます。」

私は、ヒルダ嬢に挨拶をした。

「ようこそ！　シャルナ様。本日は遠いところをわざわざおいでいただき、ありがとうございます。」

ヒルダ嬢が返す。

私は、お茶会の会場へ通された。日当たりの良い明るいサロンである。

私が一番乗りだったようで、他の客はいなかった。

私が一番遠い所から来ているので、どうしてもそうなる。

「これ。本日のお土産ですの。気に入っていただけると、嬉しいですわ。」

私はそう言って、仕掛け絵本を渡した。

リボンをかけているだけなので、一目で本だと判る。

「ありがとうございます！　あら、まあ！　素敵なご本。ここで読んでも構いませんか？」

ヒルダ嬢の眼がパッと輝いた。

長年の療養生活を送ってきた彼女は、無類の本好きなのである。

彼女は、リボンを解いて、丁寧にそれをまとめてテーブルに置いてから、本を開いた。

「うわあああーっ！　これ、これ。開くと絵がっ．．．」

彼女は眼を丸くして、そう叫んだ。

突然、発せられた大きな声を聞きつけて、使用人が飛んで来たが、ヒルダ嬢が手にしているそれを見て、一緒に驚いている。

多分、こういうものを見たのははじめてだろう。この世界の本というのは、耐久性を考慮して、羊皮紙で、そこに手書きの文字が並んでいるだけのものが普通である。

彩色の絵が描かれたカードなら存在するが、本のスタイルのものはまずない。

しかも、それが立体的に立ち上がる！　そんなもの見たら、そら、感動するわな．．．

ヒルダ嬢は、最初の見開きをじぃーっと読んだ後、本を綴じて、言った。

「シャルナ様。素敵な贈り物。本当にありがとうございます！　後でゆっくり読ませていただきますわ。ここで見てしまうのは勿体ないですもの。」

やがて、他の客も相次いで到着した。

と、言っても、後、二人である。

一人は、ケッヘン子爵家領の隣に所領がある、こちらも子爵家の三女。幼なじみだそうだ。

もう一人は、ケッヘン子爵の古い友人の子息。ヒルダ嬢も今日、会うのがはじめてだそうだ。

お茶会がはじまった。まずは自己紹介から。

ヒルダ嬢の幼なじみはクララと言う。ヒルダ嬢と同い年だそうだ。

男の子は、オットーと名乗った。おそらく貴族の子弟と思うが、家名は名乗っていないので、たしかなことは言えない。

年は１４歳とのこと。ひょっとしたら、親同士が決めた、ヒルダ嬢の許嫁なのかも知れないな・・・と思った。

こういう機会に、何となく二人を会わせることは、貴族の世界では全く珍しくない話だ。

話は、和やかに進む。

年頃。ということもあるのだろうが、みんなの話題は、今、街で流行るものの話題となった。

そして、俄然、私に注目が集まる。それは、私だけが遠い異国から来た者だからだ。しかも、世界中の物資が行き交うアストラからとなると、みんな、私の話を聞きたがるのである。

「今、アストラの王都では、オ○ロゲームと言うものが流行っています。」

私はオ○ロゲームを簡単に説明して、付け加えた。

「どこかの国の王様同士がこれで戦ったとか。噂が出ています。」

みんな、ケラケラ笑った。

この世界では、王同士が戦うのは、戦争か剣術大会ぐらいしか、あり得ないからである。そして、現役の王が剣術大会で相まみえることなどまずない。

オ○ロゲームは、さすがに西方地域にまでは拡がっていないようで、みんな、興味津々だった。

「今度、お持ちしますわ。私の実家が、クラウゼンに支店を出しますので、私もまた、こちらへ来れると思いますので。」

私がこう言うと、みんなが嬉しそうな顔をした。

「先ほど、シャルナ様から、このような素敵なご本をいただきましたの。」

ヒルダ嬢が、さっき渡した、仕掛け絵本をみんなに見せた。

「開くのは最初だけで勘弁して下さいね。私もまだ、そこから先は見ておりませんので．．．」

ヒルダ嬢は、ちょっと弁解しながら、最初の見開きを開いて見せた。

「おおーっ！　これはすごい！　このような本を見たのは初めてです。」

オットー少年が上ずった声を上げた。

「ええっ？　これ、紙なのですか？　紙で本が作れるのですか？」

今度はクララ嬢が驚く。

「アストラには、こういう本があるのですか？」

オットー少年が尋ねたので、私は首を横に振って、。

「いいえ。これは私が考えたものですの。実際に作ったのは職人さんですけどね．．．」

「ええーっ！」

一同が声を上げた。

お茶会はこの後も、和やかに続いた。

この家の使用人たちは、皆、それをにこやかに見守っていた。

皆が彼女の病状に絶望し、暗鬱な空気に包まれていたのが、一転、こんなお茶会を開くことになるとは、誰も予想していなかった。

だから、目の前で起きている奇跡をゆっくりと味わっているのである。