姫の国は↑（ソラノウエ）～

２．社交シーズンと放置プレイ

年末てある。

アストラ王国では、もちろん北部の大森林では凍える寒さではあるが、ここ王都では、冬といつても比較的温暖で、北方の国から避寒にやってくる人もいるぐらいである。

そして、年が明ければ、社交シーズンがはじまる。

北方の国では秋を社交シーズンとしているところもあるが、アストラでは、周辺諸国からの避寒客も交えて、冬にシーズンを置いているのである。

まあ、これには、アストラ王国だけでは貴族家が少なく、周辺の国も似たり寄ったりの状態なので、みんなで一緒にやりましょう！的な事情もないわけではない。

これに、大商人の多いお国柄が交わって、駆け引きと権謀術数にまみれた、華やかで、国際色豊かな社交界が繰り広げられるのである。

１４月の最終週になって、隣国、ミラトリア王国から王室ご一行が避寒にやってきた。毎年の恒例行事だ。

王族が入れ替わり立ち替わり、最長、４ヶ月ぐらい滞在する人もいる。

まず、第一陣として到着したのは、王妃殿下と王太子妃殿下、それと第３王女殿下、王孫殿下の４人。国王陛下と王太子殿下、第２王子殿下、第２王女殿下は遅れてやって来るらしい。

あちらは、自国のシーズンを秋に追えて、こちらでは、外交や産業振興を目的に社交界を利用する。ただの寒さ避けではない。なかなか抜け目がないのである。

ちなみに第１王女殿下は既に他家に嫁いでいる。

このうち、第３王女殿下は、私と歳が近くて、親しくさせてもらっている。

実は、私たちは未成年なので、パーティーや舞踏会には行けない。だから、社交シーズンと言っても蚊帳の外。大人たちはそれどころではないので、放置プレイ状態にされるのだ。

なので、私たちは自ずと仲良くなった。まあ、後、２、３年もすれば彼女も社交界デビューだけど．．．

「お久しぶりでございます！　シャルナ様。今年もお世話になりますわ。」

「ようこそ！　エレノア様。夏はありがとうございました。こちらでも楽しんで行って下さいませ！」

夏は逆に、避暑と母上様の里帰りで、あちらにお世話になっている。

彼女の名は、エレノア。エレノア・ドレ・ミラトリアと言うのが本名である。

ちなみに真ん中の「ドレ」と言うのは身分を表す称号で、私の「アズル」と同じもの。

西方標準語では「デ・ラ」なのだけど、どこの国も、威厳を出すためか、大昔に自国で使っていた古語を使うことが多い。

ミットランド地域の国は「アズル」、西方の中原では「フォン」とか、色々ある。

間違えると大変なので、王族や貴族の子どもは、まず最初に覚えさされる基本知識だ。５歳の子どもでも知っている。

「シャルナ様。お噂は伺っておりますわよ。大活躍なさったとか。是非、お話を聞かせて下さいまし。」

エレノア嬢はにっこり微笑んでそう言った。

私は、父上様たちに話している、「公式ストーリー」を少し盛って聞かせた。

彼女はケラケラ笑って、目を輝かせて、それを聞いていた。

そして、

「本当にご無事で何よりでございましたわ。知らせを聞いた時は、心臓が止まりそうでしたもの。」

彼女は、私の手を、両手でぎゅっと握りしめた。

「ありがとうございます。エレノア様。」

私は、彼女の態度に感謝しながら、話を続けた。

「その時、私を助けて下さった方が、弾みで、私の直臣になって下さいましたの．．．」

彼女は、口を半開きにしたまま、黙って話を聞いていた。

「今は、この街で薬店を開いて、私も、時々、見習い店員をしていますの。」

「ええーっ！　シャルナ様がー・・・？」

彼女は、口だけでなく、目も見開いて、声を上げた。

「よろしければ、今度、そちらへご案内いたしますね。その方をご紹介もしたいので．．．」

実のところ、エレノア嬢は、エンセル事件の時に、優れた軍略家と凄まじい手練れがシャルナを助けたことは、王宮ルートでかなり正確に知っていた。

しかし、その後日談は知らなかったのである。

「それは本当ですか？　ぜ、是非、ご案内下さいませっ！」

彼女は、天才軍師と噂されるその人物と直に会える、ということに、好奇心の限界値を越えさせてしまっていた。