双刀炎神《デュアルブレイム》〜『代償』──致命傷を負えば最強になる〜

第一章２ 『ノア』

　学園生活ってのは、とてつもなく面倒くさい。だって、バスを乗り損ねたとしても、怪我を負ったとしても授業は始まる。

　単位を取らないと卒業できないから、仕方なしに通学路の光景を眺めながらチャリで登校することにした。

　近所のコンビニと雑貨屋の間の路地を、自転車で駆け下りていく。

　こうして行けば長い長い橋のお出ましだ。

　──しっかしよ、レインボーブリッジを自転車で渡るの景色は良いけど……きついな。

　レインボーブリッジを境界線に「学園島」がある。生徒達は、境界線前の島「寮島」に住んでいて、ここからは徒歩二十分。自転車は十分ほどでたどり着く。

　例えるなら、ダンベルだ。棒の左右に大きい重りがついている。棒の部分は、さっきの橋で、重りの左右は「学園島」と「寮島」。

　ちなみに、須藤の野郎が乗ってたバスは「闘戦学園」直通のバスで二十分で着く。巨大な学園が五つ。小さい学園は数百も有るもんだから、混乱を避ける為、巨大な学園には専用のバスが付く。

　──良かったよ巨大学園、「闘戦学園」で。何せ、朝からゴマンといる奴等と取り合いをしなくて済む……たまに今日みたいな事も起こるが。

　本来なら二十分で学園へ到着だが、自転車だと、境界線に行くまで十分。渡って着くまで、三十分。合計して四十分だ。

　波の奏でる音と頬を撫でる海風に当たりながらレインボーブリッジを抜ける。

　……もう少しで着きそうだ、時刻は午前八時三十分。五十分の一限に遅れたら、あの鬼教官黙ってないからな……

　間に合いそうで、内心ホッとしていた──そのとき。闘戦学園の赤門をくぐろうとした矢先だった。

　突然、俺のいる場所が影で染まったんだ。

「なっ!?」

　雨宿りが出来そうなほど、俺を影で包み込むソレは……トラックだ。

　まずい、このままだと押しつぶされる！　

　一瞬の判断だった。横に命懸けで飛んだ俺は、潰されるチャリを見ながら、割れゆくガラスと共に背中から転がる──

「ガ……」

(制服が……)

　やられた……上からトラックが落ちてくるとか、どんな世紀末だよ。何者だ？　くそったれ。

　どうにか立ち上がった俺は両腕に何個かのガラス片が刺さっていて、背中には激しく引きずった痛みを感じた。

　理解は不能だ。でもわかった、確実に誰かが悪意やっていることを──

　状況を整理しろ、俺。

　致命傷は負ってない……誰かが狙ってやった。そして──今、犯人は

「俺の真上にいる！」

　頭上15ｍ、太陽の光に紛れ姿は見えないが、いる。巨人みたいな──バケモノが。

　奴は真っ直ぐ、俺めがけて落ちてくる。近づいてくると、少しずつ目のピントが合う。

　どれだけ異常な肉体か──息なんて付く暇はない。

　後ろ跳び《バックステップ》で回避する。豪快な音を鳴らした正体を見た俺は、即座にコンビニと喫茶店の間の路地に入る。

　はぁ……はぁ……あの全身青いバケモノ、能力者なのか？

　いや……能力者ってのは自身の強化や魔法みたいな超現象を操る奴等だ。

　自身の身体を、まるで変形させるような能力じゃない……そんな能力者みたことがない。

　あんなの、もし居たら──共存なんて──

「そうよ──アレは能力者じゃない」

　そう言葉を遮り、声をかけてきた人物は俺の目の前にいた。

「なんだ急に──え」

　5cm……もない。面前に面。15歳にも満たなそうな美少女の顔。

　ビックリして後ろへ転んでしまった。

　けど、誰だってビビる──両腕を膝に置いて、下を向いていたんだ。声がしたから、普通は声が聞こえた方に顔を向けるだろう？　そしたらなんと目の前に燃え盛るような灼熱の髪色をした美少女がいたんだから──

「なに転んでるのよみっともない……もしかして私の顔に見惚れた？」

　突然現れて一言目がそれかよ……後、出会って一瞬で惚れる程、外見に気を使ってはいない。

「バカ言うな、急に眼前に居たらビックリするに──」

　グルゥ゙ラァ゙！！

　突然奴の咆哮──

　俺達の居場所がバレた──

「どうする──俺達だけじゃ、あのバケモノには」

「問題無いわ、私一人で十分。アンタはそこで観てなさい……その怪我じゃ、どうせ動けないでしょ」

　この状況で、俺の心配をしてくれるなんてな……余裕の表れなのか。でも、あのバケモノに勝てる実力はあるのか？　こんな小さい少女が？

　甚だ疑問だ。それにあのバケモノ能力者じゃないって……

「ちょっと待て！　あのバケモノ能力者じゃないのか？」

「えぇ、そうよ。未だに詳しい事は分からないけど、能力者では無いことは確か」

「それじゃアイツは一体何なんだよ！」

「詳しくは後で話すわ！　それより今は──コッチ!!」

　すると彼女は、左肩と右肩から両方の鞘へ手を伸ばし、日本刀を抜く。

(二刀流!?)

　いや待て、知ってる。噂に聞いた特徴まんまだ。

　150くらいで見た目は中学生。鮮明な赤髪は腰まで届きそうな程長く、口を開くたびに吸血鬼みたいな八重歯が見える。

　そして──何より、「闘戦高」のセーラー服と朱と白のスカートを履いていること。

　コイツはもしかして、闘戦最強の……闘戦学園最強と呼ばれる、赤瀬（あかせ）ノア!?

「はぁあ──！」

　ノアが声高く叫ぶ時──俺は、見た。魅せられた。

　本物を──

　能力を──

　赤く、空高くまで登る火柱を──

　学園最強、炎の能力を──