ダンジョンアカウントを奪われた錬金の探索者、仮面をつけて再起する

第41話 宣戦布告！

　疑惑に端を発して一週間後、＜ミヤマ＞本社ビルにて記者会見が開かれていた。

　用意された部屋にて、鶴田社長と報道陣の応酬は苛烈を極めていく。

「ですから、聞きたいのはこちらなんですよ！」

「組合側の記録及び品がない以上、それは詐欺行為になります！」

　記録はある。記録はない。

　終わりのない押し問答が繰り返されている。

　探索者組合の規約では、幻界（ムンド）で得た資材は、一度組合側が、査定なる形で一度預かる決まりとある。

　企業による資源の一括集中、雇用主による不当な搾取、横領や不正規ルート販売阻止、税収確保の目的があった。

　資材はデータベースで徹底管理され、鉄鉱石一つすら漏れはない堅牢ぶり。

　今の今まで記載漏れがないとされるほど、信頼厚いシステムであった。

　故に、誰もが一企業ではなく、組合側に傾くのは道理。

　疑惑は次々と沸いて出ている。

＜ミヤマ＞が希少機材・電機殻（エレキハル）をあるように見せかけた詐欺。

　その話題を逆手とり、株価上昇を誘導した疑い。

　黒騎士討伐は本当に行われた疑問。

　何より、戸田一騎なる社員、本当に実在している疑惑。

　経営者として、社長が釈明の記者会見を開こうと、のれんに腕押し。

　疑惑は疑惑を呼び、防戦一方となっていた。

「社長！」

　社員のひとりが、質疑の集中砲火を受ける社長に耳打ちする。

　驚く社長の表情に鋭敏な反応をするのは報道陣たちだ。

　経験に培われた直感に質疑は、嘘のように静まりかえる。

　実際、周囲に待機していた社員たちが慌ただしく動いている。

　社員の誰もが何かを伝えあっては、足早に会場の外に出ていく。

　先ほどまで、社長の側に控えていた秘書は、いつの間にかいなくなっていた。

「なんだ？」

　記者の一人が疑問を口走る。

　会見の席に追加の椅子が用意されれば、後方のドアが音を立てて開かれる。

　悠々とした靴音が響かせ、会場に足を踏み入れる一人の社員がいた。

　スーツを着込もうと、帽子にロングコート姿、背丈は二〇代及び一〇代後半か、肩を越えるほどある髪を後頭部で結わえている。何より目を見張るのは、顔の上半分を覆う仮面だ。ここは現界（リアル）。仮装で言い訳つく幻界（ムンド）ではない。スーツ姿であろうと、仮面付けた不審者だ。

「この一週間、今までどこにいた！」

　真っ先に飛んだのは社長の怒号だった。

　ただ怒鳴られようと、相手は慣れているのか、耳を塞ぐ動作をするだけだ。

　顔が厳ついことで有名な社長の怒りを直に受けようと、肝が据わっているのか、萎縮すらしていない。

「ちょっとばかりスラ、げほん、山籠もりならぬダンジョン籠もりを」

　仮面の不審者、否、戸田一騎は、理由を丁重に述べる。

「連絡を入れるのが筋ではないのかね？」

「まあ、あれこれあったもんで」

　すると一人の社員が台座を運んでは、テーブルの前に置く。

　生け花を置くのに使う台座だ。

　戸田一騎は、取り出した端末を操作、次いで台座の上にボーリング球を顕現させた。

　金属殻で覆われた球体。

　会場は一瞬で静まりかえる。

「遅れて戻ってきたお詫びということで、お納めください」

　社長ですら、球体に声を失い絶句している。

　報道陣の一人が、声を絞り出す。

「え、電機殻（エレキハル）……」

　見間違いかと誰もが端末のカメラを向けては、組合のデータベースと照合する。

　確かに電機殻（エレキハル）だ。本物だ。

　ただしサイズを除いて。

　データベースに登録されたサイズは、テニスボールほど。

　だが、目の間の実物はボーリングの球と見間違うほどだ。

「じゅるり」

　不意に、よだれ垂らす音が戸田一騎からする。

　まるで喰い応えのあるステーキを目の前にしている獣のようだ。

「戸田くん？」

「あ、失礼。急いで駆けつけたもので、空腹のあまりおいしそうに見えてしまったようです」

　口元を拭いながら戸田一騎は述べる。

「一応聞くけど、これどこで手に入れたの？」

「ダンジョン籠もりしている時です。隠しボスをぶっ倒したら出たんですよ」

　意気揚々と戸田一騎は語るが、周囲はただ絶句するしかない。

　ダンジョンボスは強力だが、ボスの部屋まで行き着くには、隠しエリアの鍵を見つける、あるいは本来のボスより強いボスを倒すとある。

　ボスより強いボスを倒すなど、消耗率を踏まえれば非効率。

　ボス討伐を目指すならば、隠しエリアを探すのが順当であった。

「単独で？」

「単独で」

　嘘偽り無く答える戸田一騎に、社長は目頭を抑えた。

　報道陣は、嘘だろうと顔を見合わせるしかない。

「あ、動画見ます？　今なら第一村人ならぬ第一視聴者ですよ？」

「後でいいよ」

　男子三日会わずは刮目せよ、とある。

　かれこれ一週間、姿を見せないと思えば、とんでもない爆弾（おみやげ）で刮目させてきた。

　疑惑を吹き飛ばすには、とてつもなく威力ある爆弾だ。

「後は任せるけど、いいよね？」

　騒動の根幹となっている故、責務を果たせと、社長は目で力強く語る。

　一瞬、仮面越しの目が、面倒臭そうな色彩を揺らがせたが、社長の眼力で黙らせた。

「さて社長に代わりまして、以後、この私、戸田一騎が、みなさまの質疑応答にお答えします」

　社長の隣に用意された椅子に腰掛けた戸田一騎。

　大多数の報道陣を前にしても、まっすぐ伸ばした背筋、発する声に緊張の揺らぎはない。

「ここは現界（リアル）です。なぜ、マスクを外さないのですか？」

「メガネは顔の一部といいます。であるならマスクは私の一部です」

「黒騎士を単独で討伐したという話は本当なのでしょうか？」

「ええ、本当です」

　良い澱まず答えるなり、端末を操作。

　報道陣の前に現れた黒い柄が、重い音を立ててカーペットの上に落ちる。

「戦利品である黒騎士の大剣、の柄です。持てる方、どうぞ」

　誰もが困惑気味に顔を見合わせる。

　何しろ現界において、武器の類はデータのままのはずだ。

　資源や機材のように、データから顕現できるなど目撃した例はない。

「私見ですが」

　前置きして戸田一騎は語る。

「恐らく、刀身が無い故、武器扱いされてないのでしょう」

　順当な私見であった。

　若手の報道陣が物は試しにと柄を握る。

　だが、両手で持とうと、足腰を踏ん張ろうと、柄は持ち上がらない。

　演技だと、何人も試すが、柄はカーペットの上に埋もれたままだ。

　悲しきかな、無理に持ち上げようした記者が腰を痛めて、そのまま搬送された。

　不幸が降りたからこそ、労災が降りることを祈るのみ。

「タングステン以上の重さと強度があるそうです」

「失礼ですが、刀身はどうされましたか？」

「あ～隠しボス倒す時に使用しまして粉々となりました」

　嘘である。実際は、装備品の素材に使用した。

　柄が残っているのは、焼き魚の骨のように、素材として使用用途がなかったため。

　結果、戦利品は討伐の証明となった。

「この一週間、連絡を取らずいったいどこでなにをしていたのですか？」

「先にも申した通り、山籠もりならぬダンジョン籠もりで自身を鍛えていました。その証拠が、この電機殻（エレキハル）です」

　非常識で非効率だと、報道陣の誰もが思った。

　ダンジョンは基本、出現から二四時間経過するか、ボスを討伐することで消失する。

　連続でダンジョンを跨いで探索を続けるのは、喪失（ロスト）の危険性もあって非効率だ。

　つまりは一週間あまり、最低でも七つのダンジョンを渡り歩いていたことになる。

　リーゼルト・スケアスたる男が単独探査を一年間続けた実例があるも、あくまで一例であり、参考にならない。

（実際は、ライザスラムなんだが）

　真相は当人のみが知る。

「しかし、おかしいですね。私はボス討伐にて電機殻（エレキハル）を二つ、運良く入手しました。一つは自分用に、もう一つは、組合に査定のため預け入れたはずです。搬入すらされていないとは、どういうことなのでしょうか？」

　証拠だと、端末を操作した戸田一騎は、バックスクリーンに端末画面をリンクする。

　報道陣の誰もが息をのむ。ざわめき出す。

　端末であるからこそ履歴は残る。

　実際、討伐にて入手した記録と、受け渡しを示す記録、その二つが残されている。

　改竄を疑うが、組合のデータサーバーとリンクしている機能上、改竄は即座に露見し、アカウント停止となる。

　現にリンクしているならば、改竄ではない証明となっている。

「履歴にある通りです。正確な裏取りは組合側を確認してください」

　証拠は提示した。証明は果たした。

　ならばこそ、次に戸田一騎が行うのはただ一つ。

　報道陣が、今この場に集っている。

　動画配信を行う手間が省けて良い。

「この場をお借りしまして、報道陣のみなさまに――いえ、シグマインテリジェンスにお伝えしたいことがあります」

　名指しに会場の空気が引き締まる。

　社長の厳つい顔がなお厳つくなる。

　スクリーンに虹色の鍵が映る。

「シグマ、お前が探している虹色の鍵は俺が手に入れた！　欲しければ、俺と一対一の決闘で勝つことだ！」

　記者会見の場を借りた宣戦布告だった。

「俺に勝てれば鍵はくれてやる！　だが、俺が勝てば、シグマインテリジェンスが保有する全財産――資材、人材問わず、その全てを貰い受ける！」