ダンジョンアカウントを奪われた錬金の探索者、仮面をつけて再起する

第40話 力は、ただ力

　黒き刃によって切断された巻き藁。　

　イッキだけでなく、見学していた者たちですら、目を見開いている。

　巻き藁の切断面は、藁一つ一つ、均一の内部をさらけ出していた。

　誰もが驚き、言葉を失う中、嬉々としてナリルは語り出す。

「素材が素材だ。黒騎士の剣は、お前さんの世界にあるタングステン以上の硬さと重さがある。それを活かしてオーダー通り、刀身が折れない、刃が欠けない方向性で重点的に仕上げてある。重さだってばっちりよ」

　戦闘にて折れない欠けないは、重要なファクターだ。

　絶対はないが、破損しにくい武器は、精神と継戦能力の安定性に繋げられる。

「タングステン以上の硬さなら並の攻撃は通らないはずだ。けれどよ、切れ味も凄くね？」

　改めて黒騎士のイレギュラーさに身震いする。

　次いで、加工するだけでなく切れ味鋭く研ぐ技量もまた。

　こちらの刀匠や銃鍛冶師（ガンスミス）も真っ青な腕前だ。

「わしらの技術は、こっちでも負けねえよ」

「それで、これは？」

　黒き剣と入れ替えるようにイッキが次に持つのは、刀身のない握り手だけの武器だった。

　オーダーした記憶はない。

「ああ、これか。前に試作した武器なんだが、強度不足でお蔵入りになったやつなんだ。黒い素材が余ったから、試しに鋳込んでみたら大当たりよ！」

　揚々と語るナリルの横で、イッキは、本来なら刀身を差し込む部位に穴があるのを、斜めからのぞき込んだことで気づく。

　直に穴をのぞき込まない。

　どんな仕掛けがあり、何が出るか分からないからだ。

　銃火器の銃口を決して覗き込んではいけないように、飛び出た刃に額を貫かれる事故を避ける意味があった。

「ビームでも出るのか？」

「エネルギー不足でそりゃ無理だな」

　ご期待に添えず悪いが、とナリルは肩をすくめる。

　次いで剣をイメージして見ろと言う。

　言われるがまま刀身をイメージした時、イメージ通りの白銀の刃が柄より現れた。

「うお、なんだこれ！」

「柄の中に液体金属を封入しているんだ。持ち手のイメージを電気信号を介して伝えては、武器の形にするんだよ」

「汎用性は高いが」

　イッキは試しにと、刀身を指で弾いてみる。

　硬い金属特有の音が鼓膜に伝わった。

「そうよ、先にも言ったが、イメージした武器を形成するが強度が足りない問題がある。けれども」

「余った黒騎士の剣が問題を解決したと？」

　試し斬りすれば、黒い剣よりも切れ味は、やや劣る程度で負けていない。

　いや、下手な武器よりも、錬成するよりも強い。

「うむ、ほ～お～」

　いくつか種類をイメージしては、武器を形成する。

　槍、鎚、鞭、短剣、カタール、ショーテール、大剣、双刃剣、二刀流。

　一振りでも二振りでも、どれもが武器として機能を存分に発揮している。

　ただ、一〇回目で形成した武器の精度は、イメージより貧弱だった。

　切れ味はなく、巻き藁に当てれば、ヘニャっと刀身が曲がる。

　手で掴んでみれば、針金のように柔らかかった。

「形成する度に液体金属が消耗する構造上の欠点があるけどよ、その時は、刃を戻してから柄を上下に振ってくれ。液体金属が活性化して再使用できる」

「地味にシュールだな」

　試しに上下に振ってみる。すると言葉通り、今度はイメージした形の武器を形成していた。

「お前さんは錬金使いだし、相性はいいと思うぜ？　是非使ってくれ」

「いいのか？」

「礼をいうのは俺たちだっての。三年前、黒騎士の襲撃で工廠が壊滅しちまった。リーゼルトの旦那が駆けつけてくれなきゃ、今頃、全員、瓦礫の下でおねんねだ」

　ちらりとイッキは、詰め所より少し離れた先にある瓦礫群を見る。

　かつては、あの瓦礫群は、工廠であった。

　調理器具から武器まで、スラムの重要工業区画であったが、黒騎士により壊滅。

　リーゼルトのおかげで死者は出ずとも、鍛冶職人たちは職場を失った。

　今なお仮の鍛冶場を作ろうと、エネルギー問題の都合上、再建の目処は立たずにいた。

「お前さんが譲ってくれた電機殻（エレキハル）のお陰で工廠再建の目処が立ったんだ。金属を溶かすにも、加工するにも電力はいる。あれ一つで一〇年は打てる」

　嬉しそうに語る鍛冶人。

　ならばこそ、貴重な電機殻（エレキハル）を武器の依頼料として譲った甲斐がある。

「後、バイクだが、それはもう少し――あいつらの話じゃ二日ほど待ってくれとのことだ。フレームもそうだけどよ、動力部を電機殻（エレキハル）からコンデンサーに入れ替えたから、エネルギーラインの調整に時間喰ってるようだ」

「まあフレームからイカれちまったからな。現状、帰るに帰れないし」

　ぽりぽりと後頭部をかく。

　イッキが現界（リアル）に帰還せず、ライザスラムに居続ける理由。

　帰らないのではなく、帰れないのである。

　ライザスラムは移動式イリーガルダンジョン。

　今は元凶である大樹より逃れるため移動している最中。

　一応、手頃なダンジョンで降ろしてくれる手はずとなっていたが、安全確認を含めて最低でも後三日はかかる。

　一日でも早く治療薬を妹に届けたい焦燥がある。

　Seフォンが勝手に生配信を行った痕跡を確認したいのもある。

　だが、現状は、特急電車の中を走るようなもの。

　故にイッキはプラスで物事を考える。

　待ち時間を暇で浪費せぬ為、武器製造と鍛錬を住人たちに申し出たわけだ。

　ネットは移動しなければ使用できるが、移動中はできないため、連絡がとれないおまけときた。

「凄い武器だよな……」

　改めてイッキは、今己が手にする武器に緊張が走る。

　性能・質共に破格だ。

　握った当初は、新しく買ってもらったオモチャのように興奮したのは確か。

　だが、手に持つ武器の重さと鋭さを自覚した時、芽生えた緊張が怖気を引き寄せた。

「……怖いな」

　探索者（シーカー）としてでなく、一人の人間として。

　あれほど、探索者（シーカー）として為せるだけの力を求めてきたのに、ここに来て願望よりも忌避が強く出た。

　心の根底に芽生えたのは、自分だけでなく、家族や仲間を傷つけてしまう恐怖――

「怖いってなら、安心して託せるもんさ」

　ナリルは、ただ柔らかい口調で言う。

「所詮、力は、ただ力だ。使い手次第で、誰を殺すか、誰を救うかよ。武器そのものに善悪はねえ。善悪が宿るのは使い手のほうさ」

「……確かに」

　その言葉は、イッキから忌避の重さを薄めてくれた。

　こちらでも別世界でも、概念は同じようだ。

　銃を製造する工場の人間は人殺しか？

　調理用包丁を殺人道具に使われた職人は有罪か？

　――否である。

　使わなければ、ただのオブジェクトだ。

「おまえさんはまともだよ。力の善悪をしっかり理解している。でなきゃ力を怖いなんて言わねえ。こりゃリーゼルトの旦那、いや、親の育てが良かったんだろうな」

「……そりゃ、恩（おん）と怨（おん）は、何年かかろうと絶対に返せって言う人だからな」

　イッキは目を閉じ、亡き両親の顔を浮かべる。

　今こうしてイッキがイッキでいられるのも、両親と、両親と関わり続けた者たちのお陰だ。

（父さん、母さん……）

　今は遠く離れた地にて眠る両親に、ただ感謝した。