ダンジョンアカウントを奪われた錬金の探索者、仮面をつけて再起する

第37話 錬剣士は迸る

　イッキの身体は、黒騎士の一撃にてガラス細工のように砕け散った。

　命が――終わる。

　そして砂煙を突き破る爆音が走る。

「うおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

　砕けたはずの叫び。

　黒騎士は、砕いたのはガラスだと気づくなり、周囲を素早く見渡した。

　一瞬にして自身そっくりのガラス人形を錬成し、黒騎士を欺いた。

　濃霧のように立ち込める砂煙が揺らぐ。

　大剣の切っ先を突き入れんとした瞬間、鋼色の鉄塊に黒騎士は弾き飛ばされた。

「浅い！　だが――っ！」

　黒騎士を跳ね上げた鉄塊の正体は、メカニカルなバイクだった。

　まるで突撃槍を携えた騎兵のように、バイクにはイッキが乗り込み、その右サイドには杭打ち機（パイルバンカー）が接続されていた。

「これなら行ける！」

　黒騎士が大地の上を横転する。

　ハンドルを握り、アクセル全開でバイクを疾走させる。

　右サイドに機械を急遽接続したことで、車両バランスは右寄りなのを戒めろ。

「学習するなら、学習していない戦い方をすればいいだけだろう！」

　先の奇襲が再度通用するとは思うな。

　大剣と銃火器の攻撃だが、あの黒騎士は、四葬掌（テトラハンド）のコードネームの通り、第三と第四の腕部を出していない。

　掴まれるな、走れ、走らせろ――そして悟られるな！

「ぐっ！」

　爆発の波がイッキを襲う。

　黒騎士より放たれるナパーム弾がハンドルと心臓を揺さぶって来る。

　バイクの左側につけては並走しながら発射している。

　相応の速度が出ているはずが、黒騎士に遅れと照準のズレはない。

「ほっ！」

　黒騎士が大地を蹴り、爆風を背にイッキを追い越した。

　急加速による急停止後、進路上に立てば、大剣を振りかぶる。

　首を狙った横薙ぎの一撃。

　将を射んとする者はまず馬を射よ、とある。

　だが、結果として射るならば、将を射よ、とイッキを狙う。

「――！？」

　黒騎士がすれ違い様に大剣を振るう。

　バイクから搭乗者は消えていた。

　落ちる音はなく、黒き手に斬った感触はない。

　すかさず黒き兜が頭上を捉える。

　姿が見当たらない。　

　バイクは爆音上げて遠ざかる。

　前輪が傾ぐ。

　バイクが左方向に曲がった時、バイクの右側面にへばりつくイッキの姿を黒騎士は目撃した。

「おっと！」

　開いた距離を縮めるように放たれるライフル銃。

　的確に頭部を狙っている。

　イッキは頭部を振り子のように動かした。

　黒騎士が発砲タイミングをズラそうと、発砲する寸前に身体を動かし狙いを絞らせない。

「腕が、良すぎなんだよ！」

　ブレーキをかければ、バイクの後輪が慣性で跳ね上がる。

　右側に引っ張られるが、アクセルを吹いて加速させる。

「リーゼルトの狙いは正確だ！　だからお前の射撃は読みやすい！」

　先のような驚愕は、もうイッキにはなかった。

　確かにリーゼルト・スケアスは、最強だろう。

　だが、冷静になって考えてみろ。

　仮に黒騎士が、最強の戦闘力を交戦経験から得たとしても、それはあくまで過去のデータ。

　人は一歩一歩、一秒一秒と前に進んで成長している。

　最強、最高と喜び、驚くのは、単にそこまでという限界たる壁を勝手に作っているにすぎない。

「俺の知るリーゼルトは会う度に強くなっていたし、容赦のなさも上がっていた！」

　急激なＵターンで、掴みかかる黒騎士を回避する。

　黒き五指が狙った先は、後輪。

　応酬としてタイヤの回転数を上げ、大地を削る。

　土による目つぶしを敢行しては、黒騎士の距離を開く。

　黒騎士は追跡者として大剣を投擲、風切り音を放つ大剣は加速するバイクに急迫する。

「ほらよっと！」

　急停止による急制動。ハンドルと右寄りの重心を見事に調整して、杭打ち機の先端で飛翔する大剣を叩き落す。

（あと少しだ！）

　悟られぬようイッキは、大地に刻んだバイクの轍を見る。

　右に左にと、バイクを走らせたことで幾重にも轍が刻まれている。

　黒騎士が大地を駆ける。両手にアサルトライフルを構えて、フルオートで発砲する。

「ぐっ！」

　避け切れぬと、ハンドル操作でバイク右側面――杭打ち機を盾代わりにして受ける。

　火花と硬き金属音が幾重にも響く。跳弾は起こらない。どれもが杭打ち機に深く食い込んでいるからだ。

「アーマーピアシング弾か！」

　頑強に作られた杭打ち機のため、バイクにまで銃弾は至っていない。

　だが、杭打ち機を杭打ち機と至らしめる基部に亀裂が走っている。

　このままでは使えない。使おうとすれば、発射時の圧力が横から漏れて暴発する。

「くそったれが！」

　悪態つきながらイッキはバイクを加速させる。

　タイヤの回転が大地から砂煙を巻き上げ、姿を覆い隠す。

　黒騎士は動く。

　砂煙で視界が覆われようと、バイクより巻き起こる爆音でイッキの位置を掴む。

　左側面につくなり、黒き全身をバイクごとイッキに叩き込んだ。

「これで――がっ！」

　加速の中、受けた真横からの一撃。

　イッキは身体を跳ね上がり、バイクは音を立てて横転、金属片をまき散らす。

　黒騎士はアサルトライフルを構える。

　イッキは、受け身を取って大地の上を転がっている。

　すぐさま立ち上がるなり、バイクに駆け寄った。

　黒騎士の黒き銃口が動く。

　イッキではなく、横転したバイクに向けて発砲した。

　タン、タンと二発の銃声が響き、前輪と後輪を穿つ。

　足を奪われたイッキは、口を大きく開く。

　開き、口端を大きく弓なりに歪めた。

　その歪みは、絶望に染まっていなかった。

「この瞬間を、待っていたんだ！」

　イッキの足は止まらない。

　走れぬバイクに駆け寄っては、動力部に力強く両手を叩きつけた。

　動かぬバイクが激しく鳴動する。

　雷鳴を轟かせ、動力部である電機殻（エレキハル）より青き雷光が迸る。

　雷光はバイクで刻まれた轍の上を走る。

　まるで水路を走る水のように、四方に広がっていく。

「迸れ、青き雷光よ！」

　天高く人差し指を突きつけ、イッキは意識を高めんと叫ぶ。

　バイクの轍は、錬成陣。

　かつてミノハラタンロス戦にて、起死回生の一手として燐香の武器に超高熱を付与した。

　今回は、電機殻（エレキハル）を触媒に、周囲に電場――電気が支配する空間を構築した。

　イッキ単独での戦闘のため、黒騎士に気づかれれば水泡と化すリスクがある。

　だが、強大な一撃は、この手しか浮かばなかった。

　激突する寸前、錬成陣は完成した。

　プラズマが四方に走り、杭打ち機が揺れる。

　まるで自意識を持つかのように浮き上がる。

　電磁浮遊にて浮かぶ杭打ち機は、杭の先端を黒騎士に向ける。

　黒騎士が、イッキの意図に気づいたのか吼える。

　アサルトライフルを発砲するも、周囲を帯電するプラズマに弾かれた。

「ライデンフロスト現象だよ！」

　剛毅に返そうとイッキは知らなかった。

　かつて黒騎士がリーゼルトと交戦した際、黒騎士自身もまた、その現象にてリーゼルトの攻撃を凌いだことを。

「なんで俺が感電せずに無事って顔しているな！　錬金使いが、自分の錬金術で死ぬかよ！」

　両手を鋭く突き出す。連動するように杭打ち機が動き、機器周囲を不可視の電荷が包み込む。

　それはバレルでありレール。勝利への道であった。

「受けきれるなら――受けやがれええええええええっ！」

　殴りつけるモーションと連動して杭打ち機は射出された。

　レールガン。

　火薬の爆発力ではなく、電気エネルギーを使って物体を発射する。

　本来、錬成陣を使ってでも電力不足で使用できない。

　だが、ボス討伐で手に入れた電機殻（エレキハル）が使用を可能とした。

　杭打ち機はプラズマに包まれ、投射された瞬時に灼熱色へと染まる。

　機材は融け落ち、一本の杭が極超音速で迫る。

『GUAAAAAAAAAAAAAAAAAAAっ！』

　黒騎士が吼え、背面が戦慄く。

　突き破るように黒き一対の腕が飛び出し、一〇の指が杭を掴み取る。

　四つの手が、極超音速の杭を真正面から受け止めていた。

　黒き手より軋み音が上がり、火花を走らせる。

　両足で轍を刻みながら、全身を震わせ、杭が鎧に触れるのを妨げる。

「だろうな！」

　イッキは歯噛みすることなく、黒騎士に向けて駆け出していた。

　拳銃の弾度はおよそマッハ二。

　レールガンは、マッハ六――秒速二〇〇〇メートル。

　真正面から受け止めるなど規格外のイレギュラーだ。

　目測で五〇〇メートルもない中、駆け抜け、途中落ちている黒きそれを拾い上げる。

　イッキは一〇〇メートル手前で立ち止まる。

「これで、終わりだ！」

　杭の慣性が消える。

　ミサイルのように杭そのものに推進力はない。

　人間が肩の力でボールを投げるように、電気の力で杭を投げたにすぎない。

　イッキは黒騎士に右腕を突き出した。

　黒騎士は四つの手で杭を圧し折った。

　青きプラズマが走った時、黒騎士は眉間を撃ち抜かれていた。

　貫いた物体は、黒騎士自らが錬成し、イッキにバラまいた実包だった。

　黒き兜から覗く目が瞠目する。

「まだ電気は生きてんだぞ？」

　イッキは、圧し折られた杭から大鎚を錬成する。

　このフィールドは、まだ電気が支配している。

　ならば、撃ちだすものとイッキが生存しているならば、レールガンの第二射は可能である。

　その第二射を黒騎士が錬成した実包で行った。

「じゃあな！　紛い物の錬金騎士！」

　大鎚は振り下ろされる。

　電圧も電荷もない。

　ただ純粋なまでの膂力による振り下ろし。

　全身を砕きそうな反動が、イッキに貫き走る。

　黒き兜の眉間に走る穴から全身にかけて、黒き亀裂が走る。

　黒騎士は、破砕された頭部より、黒き粒子を散らしながら遺骸残さず消える。

「や、やった……」

　死の圧力が消える。

　緊張の糸が切れるように、イッキは膝から崩れ落ちる。

　プラズマもまた鎮まり、大地に残されたのは黒き大剣と虹色に輝く鍵だった。

「鍵？　ならこいつもボスだってことか？」

　黒き大剣と虹色の鍵は吸い込まれるように、Seフォンのストレージに自動収納される。

　説明文を見ようと、黒の大剣、虹色の鍵共に用途不明としかない。

「結局、何者だったんだこいつ……？」

　最後の最後まで正体はわからぬままであった。

「ともあれ、これで……三体目！」

　課題をクリアした達成感と脱力感、勝利の高揚感がイッキを仰向けに倒す。

　離れた地より歓声わき上がるのを、地面を通じて感じ取る。

　靴音がした。

　聞き慣れた足音がした。

　仰向けのまま目線向ければリーゼルトだった。