ダンジョンアカウントを奪われた錬金の探索者、仮面をつけて再起する

第49話 そしてシグマはゼロになる

「くそくそくそ！」

　シグマは生きていた。

　全身がボロ雑巾になり、まとう電子礼装（アバター）には、綻びや亀裂が生じている。

　喪失（ロスト）する寸前、転送アイテムを使用してどうにか、撤退した。

　チームの全財産などくれてやる。

　使えぬメンバーなど押し付けてやる。

　今回は上手くいかなかっただけだ。

　太いバックアップもある。

　戻りさえすれば――ところがだ。

　転送先が、あろうことか虚穴（ホロウ）だった。

「何故だ！　本社の座標を登録していたはずだぞ！」

　訳も分からず苛立ちを口走る。

　不格好なワイヤーフレームで構成されたトンネルを震える脚で進む。

　早く脱出しなければ、消滅の危険がある。

　だが、生きてさえいれば再起できる。

「そうだ、俺はこんなところで終わる訳には、ん？」

　人の気配がない場所で気配がした。

　見れば、高台に色眼鏡の男が座り込み、分厚い洋書を読んでいる。

　地獄に仏だと、シグマは男に駆け寄った。

「ああ、あんたか！　助かった！　は、早く、俺をここから出してくれ！」

　色眼鏡の男は、シグマの声など届かぬ様子で本のページをめくる。

「……昔話をしよう。遠い遠い昔の話だ」

　唐突に語り出す男に、シグマは困惑するしかない。

「こことは違う世界。遙か遠く高き次元の世界より、一つの種子が落ちてきた。何故、落ちたのか、落とされたのか、今となっては種子ですら覚えていない」

「なにを突然？」

　男は質問には答えない。ただ語り続ける。

「種子は芽吹き、世界に住まう人々の意志を取り込み、一本の樹へと成長した。樹には願いがあった。元の世界に、高次元の場所に帰りたいと。帰る方法を樹は知っていた。世界を喰らうことで別世界を渡るエネルギーとした。だが、新たな世界に渡ろうと、そこは樹が帰りたい世界ではない。樹は繰り返した。繰り返し続けた。長い長い歳月、それも宇宙が一〇〇〇は誕生するほど長い時を繰り返すうちに、どこに帰りたいのか、どうして世界を渡るのか、大樹は忘れてしまった。生と死の情報を採集するのも、二つの相反にて生じるエントロピーを利用して、世界を渡るエネルギーとするためだ。ダンジョンも資源も、結局は、ただの寄せ餌でしかない」

「さっきから訳の分からないことを！　ビジネスに失敗はつきものだ。次は上手くやる！　だから、鎖をくれ！　あれさえあればもう一度！」

　嘆願しようと色眼鏡の男に声は聞こえない。

　ただ、ため息混じりに読んでいた本のページを閉じる。

「別世界では大樹に関する研究は飛躍的に進んでいたからな、それを参考にさせてもらった。薬もその成果の一つ。私は辿り着いた大樹の頂上で持ちかけた。一緒に探して上げると。代わりにこちらの仕事を手伝って欲しいと」

　大樹にとって、世界から敵として認識されてきたからこそ、相手からの申し出に驚くも快く応じてくれた。

　互いに協力関係を結んだ。

「模索したよ。今の世界はダンジョンの資源なくして成り立たず、かといって大樹が世界から離れれば世界は消える。世界を維持し、ダンジョンを残したまま大樹のみ、元の高次元世界に移動させるか。まだまだ課程だが、電子礼装（アバター）の実装は、世界を消さず延命に繋がった。他の世界では超能力でバリアを作る。消耗前提の機械鎧を纏う。魔物を使役して探索するなど世界の数だけ、ダンジョン対策が誕生していた。特に電子礼装（アバター）は疑似的な死だろうと、データとしては充分すぎる効果を上げている。だが、高次元世界に行くには、まだまだ足りない。大樹が世界をさまよっているのは、上ではなく横に移動しているからだ。加えて大樹は成長する。成長に比例して移動に必要なエネルギーは上昇する。落ちたからこそ上に昇るのが定石。だが横と違って上への移動はエネルギーを桁違いに必要となる、成長した幹と高次元世界への必要エネルギー。これが現状の課題、であった」

　マイナスからの再起より生じるエネルギーの質は別格だろうと、成長による消費は避けられずにいた。

「必要なのは俺なんだ！　ちんたら話す暇があるなら鎖を寄こせ！　まだ持っているだろう！」

　シグマは堪忍袋が切れたように怒り叫ぶ。

「お前はもう役目を果たした」

「なん、だと……」

　宣告にシグマは唇と肩を震わせる。

　言葉を――失う。

「あの鎖――楔の戒め（レドープニル）は、万が一ルーンノイドが暴走した際の制御装置であり、次なる段階に進むための楔。冷静に考えれば気づくことだ。制御という面では他の生物―スコピペを操作する副次効果はあるも一時的なものでしかない」

　色眼鏡の男は、軽蔑を込め、相手をせせら笑った。

「本物と複製を見分けられず、人間を道具として使っていたお前にアーティファクトを使う資格はない。大樹に対抗するために生み出されたからこそ、大樹でさえ排除できず、一人ひとつの制約と封印が手一杯。アーティファクトに選ばれる資格は、ただ一つ。誰かを救いたい、守りたいとする人間的な情感を有する者だ――お前のように、誰かを愛さない者は決して選ばない」

　シグマは顔面蒼白となる。

　それも一瞬のこと、顔を赤黒く染めて怒鳴りつけていた。

「不良品だっただけだろう！　いいから寄こせ！　早くしろ！」

　鋭い口調は激しさを増していく。

　何が何でも生き抜き、立て直す執念が見て取れる。

　その姿に色眼鏡の男が出すのは、侮蔑の笑みを含んだ声色だ。

「確かに再起のチャンスを求める権利は誰にだってある。だが、そのチャンスを、お前は周囲に与えてきたか？」

　思い当たる言動にシグマは押し黙るしかない。

　シグマを取り囲むように三つの陽炎が立ち上る。

　陽炎は全て黒騎士の姿となり、シグマに三方向から大剣を突きつけていた。

「な、なんでこいつが！　あいつが、た、倒したはずじゃ！　そ、それになんで三体も!」

　驚愕するシグマに、色眼鏡の男は嘲り嗤う声を上げる。

「倒した？　こいつらはシステム・エフェス。俺が提案し、大樹が免疫機構を元に生み出した教導システムだ。骨のある探索者（シーカー）の前に何度も現れ、生と死のデータを収集する。元が免疫だからな、幻界（ムンド）の異物を排除する役目も担っている。倒しても倒されても良しの迷惑スパルタな教官だ」

　だから、と色眼鏡の男は、心からの感謝を告げる。

「礼を言うぞ。シグマ、いや天島虹輝（あまじまこうき）。お前のお陰で間宮イッキとうるすけは、次なるステージに進むことができた。再起により生じたエネルギーで大樹は潤った。これで世界と大樹、双方を救う土台が整った」

「ま、まさか、お前は最初から！」

　瞳が衝撃と困惑に揺れる。

　捨て駒でしかなかったのか！

　間宮イッキを倒せと試験を課してきたのは、お前のはずだ。

　先駆けとして、間宮イッキの探索者資格（ダンジョンアカウント）を奪ってやった。

　かつて、買収を妨げられた＜マミヤ＞を今度こそ買収する下準備として、＜マミヤ＞の社会的信用を失墜させる計画を実行した。

＜マミヤ＞に対して、お前は黙過していたはずだ。

　表に一切出てこなかったのは、その証明のはずだ。

　アーティファクトだと鎖を渡してきたのも。

　本社エンジニアに、電子礼装（アバター）のブロックルーチンの解除法を伝えたのも。

　虚穴（ホロウ）の位置を教えたのも。

　電機殻（エレキハル）の保管先を教えたのも。

　レーザービームライフルの素材と図面を用意したのも。

　そのバックアップ全てが、進めてきた計画全てが、お前の計画でしかなかったのか！

「二二人……俺がこの世界において、お前を含め探索者（シーカー）として素質ありと認めた者たちだ」

　シグマは語られる事実に、肩を震わせ戦慄くしかない。

「残念にも誰もが幻界（ムンド）とは無縁の生活を送っている。だからこそ、幻界（ムンド）に挑む発端を作り、一人一人鍛え上げた……お前の曽祖父がそうであるように、間宮イッキの妹がそうであるようにな」

「なん、だ、と……」

　表情を凍てつかせた。

　色眼鏡の男が手に持つのは小さき根。触手のように蠢く根。心臓に寄生し血を吸い取る根。根が握り潰された瞬間、シグマは自分が、この男の掌にいるのではなく、世界そのものが、この男の掌で踊らされている事実に戦慄した。

「結果として、お眼鏡かなうのは、間宮イッキ一人だけだったがな」

　死の衝動に耐え切れず、心折れ探索者（シーカー）を辞めた。

　至ろうと、超えることができず、燻り続けている。

　得た力と金に溺れ、家族を救う元来の目的を見失った。

「間宮イッキは少々周囲に恵まれすぎている。危なくなれば誰かがすぐ助けてくれる。誰かを助け、誰かに助けられるのは普通に生きる上で問題ない。だが幻界（ムンド）ではそうもいかない。だから単独で事をなせるぐらい強くさせる必要があった」

　手始めに、大樹の力を借りて、うるすけをイッキの心の中に封じ込めた。

　イッキが一定の覚醒域に達すれば、影を扉として解放される仕組みだ。

　大樹とて、イッキとうるすけの成長が鍵故、快く力を貸してくれた。

　結果として予測を超える成長速度。

　シグマに与えたうるすけの複製体が良い囮になった。

　この調子ならば、目標達成は秒読みだろう。

「ふ、ふざけやがって！　味方の振りして裏切りやがって！」

「裏切り？　ああ、確かに端とみれば裏切りだろうな。何しろ人類を裏切っているのだからな」

　もっともと最後は冷酷な声で付け加えた。

「なにが狙いだ！」

「狙い？　そんなもの最初の一ページ目に書いてある」

　色眼鏡の男は、シグマに背を向けて歩き去る。

「諦めないのだろう？　ならお前もまた、間宮イッキのようにゼロから再スタートするがいい」

　看取ることすら無駄な時間だからだ。

「ふざけ、ふざけるっ！」

　怒りは頂点に達しようと、三つの黒き剣は振り下ろされる。

　――断末魔が響くことはなかった。

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ここまで長い長いご拝読ありがとうございます。

次回、エピローグをもって完結です。

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