ダンジョンアカウントを奪われた錬金の探索者、仮面をつけて再起する

第35話 吹き溜まりの箱庭世界＜イリーガルダンジョン＞

「らいざ、すらむ？」

　イッキは、ただただ眉をひそめた。

　逆さ男に意味が分からず、スラムの意味に訳が分からない。

　リーゼルトは、読んでいた本を本棚に入れる要領で壁の隙間に差し込んだ。

　降りてくることもなく、そのまま天井、いや床（？）を歩き出す。

「幻界（ムンド）であって幻界（ムンド）でなく、ダンジョンであってダンジョンではない場所。あらゆる世界の残滓が一カ所に集まり生まれた移動する、吹き溜まりの箱庭世界（イリーガルダンジョン）、それがライザスラムだ」

「意味不明」

　説明になっていないとイッキは顔をしかめるしかない。

「現実で例えるなら、二階と一階の間に、一，五階の部屋をねじ込んだ。サーバーに本来ない仕様外のシステムを追加した」

　技術的に可能だが、現実的には別問題だろう。

「んじゃ、旦那、俺はこれで失礼するぜ。なんかあったらまた呼んでくれ」

「ああ、ご苦労だった。約束の報酬は後日しっかり届けさせておく」

　熊は用事が済んだと、来た道をウキウキステップで戻って行く。

　鮭でも報酬で貰うのだろうか、脳に浮かべようと、疑問を口走る余裕はイッキにはない。

「さて、いずれたどり着けると読んでいたが、まさかヒントもなしに自力でたどり着けるとは。俺としてはうるすけと再会してからかと思ったが、お前は俺が思った以上に成長しているようだ」

　鍛えた甲斐があったと、弟分の成長にリーゼルトは喜んでいる。

　勘違いしているようで、イッキが訂正に入るのは必然だった。

「いや、自力じゃなくって落とされたんだよ。落とされて、気づいたらここにいたんだ」

「落とされた？」

　イッキは、身ぶり手振りで事の顛末を語れるだけ語る。

　事情を把握したリーゼルトは、嬉しいような、困ったような、入り交じった表情だ。

「……だが、無事にたどり着けた。及第点とするか」

「ま～たいつもの及第点かよ。無事って、なんか問題でもあるのかよ？」

「おおありだ。このスラムはいわば移動するダンジョン世界。闇雲に探しても見つけられなければ、たどり着けようとしてもたどり着けない。ダンジョンであってダンジョンでない故に、ただ入ろうとすれば、外縁部に施された防御障壁で肉体本体にダメージが入る。運が良ければ腕一本、悪ければ電子礼装（アバター）ごと肉体が消失するほどのな」

　五体満足で生きているのは幸運だと告げる。

「なんのために？」

「この地に住まう人々を守るために」

　侵入を妨げる防衛措置なのは理解できたが、無事なのには理解できなかった。

「もちろん、例外はある。アーティファクトを所有しているならば、出入り口である虚穴（ホロウ）を通り抜けてたどり着ける」

「ほろう？　それが俺の落とされた穴か、なんで無事だったんだ？」

　訪ねるも、さてとリーゼルトは首を傾げるだけだ。

　ただ、旦那と呼ばれている様子から、リーゼルトは、この地に住まう人々と交流が長いのは確かであった。

「ん？　ここにリーゼルトがいるってことは」

　ふと何故、今まで気づかなかったのかと疑問に気づく。

「リーゼルトもアーティファクト持ってるってことか？」

「あ～探せば、あるんだろうな。あるいは喪失（ロスト）すればな。する気もないが」

　思い出したように語るリーゼルトにイッキは頭を抑えた。

「あ～そうか、そうだったな、あんたは……」

　気づかぬ理由に気づき、出さぬ理由に合点が行く。

　リーゼルト・スケアスは、幻界（ムンド）最強の探索者（シーカー）。

　単独探査を一年以上続けてきた猛者だ。

　つまりは、一度たりとも喪失（ロスト）したことがない。

　アーティファクトは、あくまで探索者（シーカー）たちが名付けた喪失（ロスト）しない装備類の総称である。

　アイテムカテゴリーに表示されぬ特異性故、喪失（ロスト）することなく残存していた品が、結果としてアーティファクトとなる。

　であるならば、リーゼルトが所持していようと、所持に気づかぬのは当然の道理であった。

「落ち着いたら、探してみるさ」

　今、直視すべき問題はひとつだけである。

「世界の吹き溜まりとか、わけわからん」

「そうだな、結果としてスラムにたどり着いた。辿り着いたのならば、話そうと思っていたんだ」

　リーゼルトは指を弾いて音を鳴らす。

　部屋の内装は一変し、本の世界から木造作りの簡素な部屋となる。

「か、変わった！」

「世界が入り交じる吹き溜まり故に、位相を変えることが出来る」

　例えるなら、本の位置を入れ替えるように部屋同士を入れ替えた。

　木製テーブルに対面する形で並べられた椅子。家具はない殺風景な空間だった。

「コーヒーでいいな」

　用意された席に促されるままイッキは座る。

　リーゼルトは、いつ煎れたのか、コーヒーカップを二つ、テーブルに並べていた。

「まずは――そう事の起こり、元凶からだな」

「ダンジョンを生み出した？」

「そうだ。何故、世界にダンジョンが出現したか。簡単なことだ。元凶がこの世界に降り立ったからだ」

「魔王？」

「であるなら、簡単だったが、そうはいかない」

　コーヒーのように苦くままならないとリーゼルトは語る。

「降り立った目的はただ一つ、この世界で生と死の情報を採集すること」

「なんのために？」

「さてな。あくまでスラムに住まう者たちから聞いた話だ。だが、どの世界も同じ理由でダンジョンが現れ、そして最終的に消滅している」

「どの世界？　世界がいくつもあるってことか？　いわゆる、平行世界、マルチバースの話か？」

　正解だとリーゼルトは微笑む。

「資源で引き寄せ、魔物（モンスター）で殺す。攻略されようと生の情報が得られ、死のうと死の情報が得られる。お前は疑問に思わなかったか。資源はどこから来たのか、何故、ダンジョンごとに環境が違うのか、魔物（モンスター）とは……」

「そりゃ疑問に思ったけど、えっまさか！　平行世界からか！」

「そうだ。元凶は世界を取り込み、ダンジョンとして再利用する。資源然り、魔物（モンスター）然り」

「なら、俺たちが今まで倒してきた魔物（モンスター）は……」

「元人間、正確に言えば、各平行世界の人間や原生生物が元凶により魔物（モンスター）として再利用再構成された姿だな」

　お前も見たはずだと、リーゼルトは意味深に語る。

　スラムにいた人間に近くとも、自分たち人間とは異なる住人たちの姿を。

　あの姿こそ、平行世界の住人たちだと。

　奇跡的に取り込まれるのを免れ、吹き溜まりに流れ着いた。

　文化・容姿が異なろうと、互いに協力しあい生き抜いていた。

「嘘、だろう……」

「確かに俺も知った時はショックを受けたが、魔物（モンスター）はもう人間ではない。元凶に取り込まれた時点で生き物として既に死んでいる。それはスラムに住まう人たちも理解している。だからお前が落ち込む必要もなければ、気負う必要もない。目下の問題は――」

　いずれ、この世界も消滅することだった。

「今日か、明日か、それとも一〇年後か、生と死の収集を終えた元凶は、世界を取り込む形で消滅させる。次なる平行世界に移動するエネルギー源へと変換すれば、その世界でも同じようにダンジョンを作り、と繰り返す」

　一介の探索者（シーカー）にはスケールが大きすぎる話だった。

　手に負えない。

　かといって今の世界経済は、ダンジョン資源で成り立っている。

　もしダンジョンが出現しなければ、今頃、残された資源を巡って略奪戦争が起こっていたはずだ。

　結果として滅びるならば、早いか遅いかの差だが。

「世界を救う方法はあるのか？」

　大真面目に聞いたつもりのイッキだが、リーゼルトからは呆れた顔をされた。

「おいおい、お前はいつから勇者になった？　仮にお前が勇者で元凶を討ったとしても、そうした瞬間、ダンジョンは消える。至る結果は見え見えだろう」

　世界は資源のない時代に逆戻りの結末だった。

「それは子供の考えることじゃない。大人の仕事だ」

　コーヒーを口に含みながらリーゼルトは言い含める。

　先を進む者として、幻界（ムンド）を誰よりも知る者としての言葉であった。

「だったらなんで外のみんなに知らせないんだ？　各国のお偉いさんにコネとかツテがあるだろう？　一人じゃ荷が勝ちすぎている」

「できればしたいんだが、できない理由があるんだ。基本的に、ここは誰にも、そうダンジョン――その元凶にすら知られてはならない」

　世界が揺れたのはその時だった。

　最初はコーヒーに走る小さな波紋。

　次いでかすかな揺れが部屋を走る。

　視界にノイズが走る。

　穴、虚穴（ホロウ）に落とされた時に走った同じノイズ。

　地響きがし、外が騒がしくなる。

　イッキを案内した熊が、血相を変えて飛び込んできた。

「旦那、ヤベーぞ！　奴が来た！」