ダンジョンアカウントを奪われた錬金の探索者、仮面をつけて再起する

第32話 追いかける者・去る者

「ひいいいいっ！」

　明菜は必死の形相で駆けていた。

　ジャージにサンダル姿で駆けていた。

　髪を振り乱して、捕まるものかと現実の世界を全速力で駆けていた。

　道行く誰もが何事かと顔を向けるが、追跡者である猪突猛進の熱血突撃（バカ）娘が鬼のような形相をしていることから、誰もが我が身大事に顔を逸らす。

「待てや明菜ああああああああっ！」

「いっやああああああああああっ！」

　烏尾燐香。三烏兄妹の末妹。スカジャンとファスナーが閉まらぬ胸部が特徴の幻界（ムンド）にて突撃隊長の異名を持つデカチ基、ナントカに刃物娘！

　元チームメイトであろうと今は別チーム同士。

　顔を合わせば、どうなるか分かり切っていた。

「もう最悪！」

　ちょっとコンビニへと寮を出たのが運の尽き。

　突撃娘の縄張り外だから完全に油断していた。

　まさか、いや、突撃娘の名の通り、リアル突撃してくる可能性を失念していたのは、こちらのミスだ。

　寮とは反対方向に駆けだしたから、文字通り遠ざかり、身的フィジカルは、あちらが上のせいで相対距離は縮まっていく。

　だからといって大人しく捕まり、詰問されるわけにはいかない。

　拷問尋問もお断りだ。

　今は誰にも語るわけにもいかなければ、勘づかれる訳にもいかない。

「こうなったら！」

　Seフォンは幻界（ムンド）仕様だが、現界（リアル）でも使用できる。

　道路の前に立った明菜は手をまっすぐ挙げて叫ぶ。

「へい、タクシー！」

　まるで示し合わせたかのように、明菜の前を一台のタクシーが停車する。

　ドアが開かれるなり、後部座席に乗り込んだ明菜は、シートベルトを即座に締めては口早に言う。

「び、病院！　こ、ここの総合病院まで！」

　病院なのはハルナの顔が浮かんだからだ。

　奇病に犯されようと賢明に生きる妹分。

　昔みたいに二人で活発に遊び回りたい。

　イッキの支えになりたい、未来の義ゴホン――妹分を助けたい。

　だからこそ危険を承知で探索者（シーカー）の道を選んだ。

「ごめん、燐香！」

　届かぬ謝罪を口にしながら遠ざかってく燐香の姿。

　タクシー運転手は、ちらりと目線を向けるが、個人の事情などで口を挟まない。

　ただ黙々とハンドルを握り、安全運転でタクシーを走らせる。

　後部窓を振り返れば、今なお追いつかんと走り続ける燐香の姿が映る。

　大通りに入れば、しばらく直進、そのまま信号でタクシーは停止するも青になれば発進する。

　燐香が息を切らそうとまだ走っている。

「怖っ！」

　ここ来て明菜は、改めて燐香の突撃底なしを痛感することになった。

　※一〇分後、ようやく燐香の足は止まったとさ。

　同時刻、シグマインテリジェンスのホームでは事件が起こっていた。

「辞めさせてもらう」

　代表を名乗る探索者（シーカー）が執務室に押し掛けてきた。

　手短に、なおかつ確かな言葉の後、シグマのSeフォンにとてつもない額が電子送金される。

「何だ、この金は？」

　シグマは鋭く詰問しようと、相手はたじろぐことなく真っ直ぐな目と言葉で返す。

「文字通り違約金だ。俺を含め、これから辞めるメンバー全員のな」

　各チームから優秀な探索者（シーカー）を資金力で引き抜き、結成した。

　だが、結成しようと、話題になったのは最初だけ。

　各自がシグマの指示を聞かず、好き勝手な行動ばかり。

　お陰で周囲の評価は下がりつつある。

　マナーとモラルがない。

　個々の実力は高かろうと、今まで問題が起こらなかったのは、移籍元のチームリーダーの統制力があったからだ。

　だが、シグマにはそれがない。

　資金力に物を言わせているだけで、当人の統制力は皆無。

　原因があるとすればこの点だった。

「勝手に辞められたら困るのだが？」

「金は払ったんだ。問題ない」

　相手は聞く耳など持たない。

　グッとシグマは不快に歯を噛みしめる。

「なにかあれば散々違約金を突きつけてきたんだ。金の問題なら金で解決だろう？」

　チームを辞めるであろうメンバーリストにシグマは絶句する。

　一万人を越えていたチームは、今や四分の三が抜けた。

　活動資金も装備も過不足なく提供している。

　叱責を受けたのは、提供に見合わぬ成果を出したからだ。

　辞める理由が叱責された程度なら、どうかしている。

「どこでこれほどの大金を！」

「辞める奴らで出し合った。それだけだ。それに安心しろ。チームの活動資金は一切手を着けていない」

　塵も積もれば山となる。

　チームの活動以外でも探索を行い、資金を用意した。

　話は単純であった。

　相手はシグマに背を向けたまま語る。

「イッキ、お前が黒騎士ぶっ倒して新チーム作るとか、最初は楽しくてワクワクしたぜ。お前とは何度も共闘したし、なんだかんだ助けられた。お、フリーの奴がようやくかと。けどよ、お前、人が変わりすぎだろう。俺の、いや俺たちの知るイッキは、誰だって助けたし、どんなミスしても叱責なんてしなかった。金と権力は人を変えるというが、本当のようだな」

　男は失望の声のまま部屋を出た。

「使えない奴らが！」

　シグマはSeフォンを震える手で握りしめる。

　追いかけるのは容易い。容易いが、違約金が支払われた以上、チーム在籍を縛るのは法的に認められない。裁判になればシグマが不利だ。

　何故という疑問と使えぬという失望感が憤怒と混じり合う。

「どうしてだ！　どうしてあいつのことばかり、どいつもこいつも！」

　理解できない。雇われたのならば黙って上の指示に従い、手足となって動けば良いだけの話。何故、指示通りに動けない。動くだけの頭が足りないとしか言いようがない。

「まあいい」

　シグマは思考を切り替える。使えない奴が金を払って勝手に辞めただけ。金によって篩（ふるい）にかけたと思えば安いもの。

　ここ最近の視聴者数や攻略率は下がっているが、辞めた奴らが原因ならば問題ない。

「だが、あれは邪魔だ。これ以上、活躍されては迷惑だ」

　仮面で素顔を隠そうと丸わかりだ。

　間宮イッキ。

　お前さえ存在しなければ、全ては上手く行っていた。

　単独ボス討伐を為すなど、どんな卑劣な手を用いたのか、知らないが、その活躍もここまで。

「ああ、あなたか」

　気配なく現れた人物にシグマは驚かない。

　今回の協力者故に、口調は柔らかくなる。

　彼の者がいなければ、事は上手く進まなかった。

　こうして確固とした立場を築くことが出来た。

「いい加減邪魔なので排除します。別にいいですよね？」

　協力者からの返答はない。

　だがそれでいい。沈黙は肯定だ。

「探索者（シーカー）が幻界（ムンド）で行方不明になるのなんて、別段珍しい話じゃないですから」

　シグマは、口端を弓なりに曲げて笑った。