ダンジョンアカウントを奪われた錬金の探索者、仮面をつけて再起する

第29話 再起する三羽烏4/4

　乱入者、それも未寄生の探索者（シーカー）である。

　燐香が攻撃対象になるのは必然。

　素早い身のこなしにて、降り注ぐ攻撃を舞うように回避する。

　懐に踏み込こんだのも一瞬、刃ではなく刀身の腹をすれ違いざま、うなじに叩き込む。

　寄生の原因であるＩＣチップをハエのように一匹残らず叩き潰していた。

　その間、わずか三秒。

　全盛期よりも最弱な装備だろうと、瞬く間に叩き潰す技能に元チームメイトたちは、鼻水つきの泣き顔で絶句するしかない。

「はぁん、いくら良い装備つけても使いこなせなきゃ意味ないっての！」

　燐香は負傷で動けぬ元チームメイトに回復剤を投げつける。

　生存に喜ぶ姿は滑稽だと、燐香は失笑するしかない。

　身の丈という言葉がある。

　修練という言葉がある。

　自転車にも乗れぬ輩が、いきなりバイクを運転できるのか。

　ラジコン飛行機しか運転したことのない輩が、本物の飛行機を操縦できるのか。

　ゲームで何度も練習した。ゲームなら最高スコアだったと豪語する輩もいるが、あくまでコンテニューの効く仮想の話。

　使うにも、使いこなすにも相応の知識と鍛錬、そして痛みによる挫折と奮起を必要とした。

（リーゼルトさんが以前言ってた言葉、そういうことか）

　なんとなくだが、燐香は幻界（ムンド）の法則を掴めてきた気がした。

　幻界（ムンド）内での強さを決めるのは、電子礼装（アバター）の作り込みでも装備でもない。

　電子礼装（アバター）はあくまで、幻界（ムンド）内での活動を可能とする防護服。

　装備はあくまで強さを底上げし、弱さを補うもの。

　肝心要なのは、己の心。

　心の強さが幻界（ムンド）での強さとなる。

　実証を示すのが、寄生を自力ではねのけた閃哉だ。

　筋力だけでも、気合いだけでも無理だっただろう。

（このあたしでも気づいたんだ。イッキ、あんたのことだ。とっくの昔に気づいてんだろうよ）

　今は一人離れて奮闘する戦友の顔を思い浮かべる。

　単身ボス討伐をトライアンドエラーでこなす新参者として注目を集めている。

　うるすけが、今なお行方不明なのは気がかりだ。

　――明菜？　知らないね！

「まあ、あいつのことだ。信頼している故に、心配していないだろうよ」

　だからこそ、やるべきこと、なすべき事をなす。

「さ～て〜と、そ・れ・よ・り〜」

　よって、今真っ先にやるべきことは一つだ。

「あんたたち、助けて貰っておいて、ほな、さようならはないよね？」

　まばゆい笑顔の燐香は、今なお負傷で動けぬ元チームメイトたちに迫る。

　味方同士で斬り合い殺し合った。

　寄生され操られたとはいえ、お高い装備で浮かれた己の慢心と油断が招いた結果は覆せない。

　予定通りならば、ボス戦に挑むはずだが、装備はおろか回復アイテムすら消耗した状態で挑むのは自殺行為。かといってホームに戻っても目標未達成としてお叱りは避けられないだろう。

　彼のチームが噂通りなら解雇もあり得る話だ。

「おいおい」

「はぁ～」

　燐香の後方から、兄二人のため息と頭を抑える声がするも、聞こえないフリをする。

　直に止めないあたり、燐香の行動は黙過されたも同然だ。

「な、なにが、狙いだ！」

「狙いだなんて人聞きの悪い。これは取引、ビジネスだよ？　真っ当で良心的な、ビ・ジ・ネ・スよ！」

「悪い顔はしているがな」

「それは足下を見るって言うんだよ」

　背後からボソっと呟いた兄二人を燐香は、再度無視をする。

「ありったけの装備品、置いていきな。そしたら無事に出口まで護衛してやるよ」

　にんまり屈託のない燐香の笑顔がどこか怖い。

　レイブンテイルにとって資源回収の目的は達成している。

　装備譲渡で命が助かるなら安いものだが、喪失（ロスト）以上に心が痛む。

　元チームメイトは、顔を見合わせて困惑するしかない。

　ただ選択肢はあってないようなもの。

　損耗した状態で帰還を行えば、道中で再寄生されるリスクがある。

　生還が優先なら損はないが、先を見据えれば解雇と賠償に行き着く故、大損でしかない。

「上に、判断を仰ぐので、それからでも……」

「ダメに決まってんだろう？」

　ようやく絞り出せた選択肢を、笑顔の燐香は首を横に振って拒否する。

　上、上というが、どこら辺の上か。

　課長か？　部長か？　係長か？　元受けか？　下請けか？

　是非とも教えて欲しいものだ。

「け、けどよ、万が一、喪失（ロスト）すると、装備の再補填として、弁償しないといけないんだ！」

「この装備、チームからの支給品なんだよ！」

「ボスを討伐し損ねると報酬どころか罰金なんだ！」

「弁済額が足りなかったら借金になるの！」

「だ・か・ら？」

　懇願を燐香は冷たい笑みであしらった。

　借り物だろうと、強さなのは変わらない。

　ただ強さの代価が、影のごとく必ずつきまとうのを自覚すべきだった。

「上、上ね……なら」

　ふと万禾が閃くように燐香と元チームメイトの間に割って入った。

「なら、こうしようか？」

　ここで万禾は、優しい口調で提案する。

　ボスを討伐できねば、借金漬けとなる元チームメイト。

　立て直しにあれこれ必要なレイブンテイル。

　損得勘定から、互いに得られるものが万禾には見えていた。

「今からボスをこの面々で討伐する」

「はぁ？　いきなし、なにいってんだいバン兄！」

「なるほど、そいうことか」

　驚く末っ子に、どこか納得した次兄。

　口端を歪めて笑みを浮かべる長子だが、兄妹だけに、ほの暗さはそっくりである。

「ボス討伐の報酬はすべて君たちに譲ろう。もちろん、今装備している物も譲渡しなくていい」

　破格の条件だが、元チームメイト故、万禾に裏があるのを見透かしていた。

「それで、ば、万禾さんは、な、にが、お、お望みで？」

　元チームメイトの一人が唇を震わせながら尋ねる。

　元であるが、彼らは基本、後方支援の護衛がメインであるため、前線とは縁が薄い。

　笑顔が怖い。薄ら寒さが背筋を走る。草食系の見かけに騙されるな、あれは猛獣使いだとの噂、目の当たりにすれば納得しかない。

　体格差・性格・力量と兄妹だけに差異があろうと、その根幹は、やはり兄妹だとわからせてくる。

「なに簡単なことさ」

　万禾が元チームメイトに提案したのはただ一つ。

「チーム・シグマインテリジェンスの内情を教えてくれればいい」

　要はスパイになれという悪魔の囁き。

　選択先が変更されただけで、選択肢など元チームメイトにあって、ないようなものであった。

　＜はい＞か、＜YES＞か、そのどちらかしか……