ダンジョンアカウントを奪われた錬金の探索者、仮面をつけて再起する

第20話 知ったこと、決めたこと

「はぁん、明菜なら辞めちまったよ！」

　燐香は嫌悪感と共に吐き捨てた。

「なんで、あいつが辞めるんだよ。チーム入りだって元々明菜の身を守る意味だってあるのに！」

　訳が分からずイッキは困惑するしかない。

　明菜が所有する杖型アーティファクト＜アルイクシィー＞は幻界（ムンド）内限定で喪失（ロスト）から復活できる。

　ゾンビを殴り飛ばした際に偶然手に入れた杖だが、その絶大な効果が判明するなり、各チームからの勧誘レースが勃発する。

　元々ミヤマ現社長の娘もあってか、現界（リアル）での身元特定は容易であった。

　メールや幻界（ムンド）内での勧誘はまだ常識の範囲内。

　中には自宅や学校にまで押し掛ける輩もおり、リーゼルトの紹介でレイブンテイルに入った経緯があった。

「明菜なんだが、家を――出たんだ」

　陽人の顔つきは苦く重い。

　衝撃の発言にイッキは耳を疑った。

「い、家を出たって！　おじさん、ま、まさか！　風呂上がりで体重計ってる明菜の背後から、足乗せて数値増やしたとか、性懲りもなくまたしたんですか！」

　なんて恐ろしいことを、とイッキは歯の根を震えさせる。

　今もなお記憶に焼き付いている三年前の事件――

　突然増えた体重に絶句した後、原因を知るなり親子の大喧嘩。

　一週間ばかり口を一切聞かず、目を合わせず、会わずと正面隣の間宮家に避難していた過去があった。

　結局は、夏美が両者を取り持ち、おこずかい増額の和解で手を打った。

「俺だってそんなしょうもないことしないのに！　父さんが昔、母さんに同じことしてジャーマンスープレックスの応報受けたんですよ！」

　子供ながら、体重をイジるのは禁忌だと学んだ。

　次いで、良い子悪い子分別あるなしの大人だろうと、この技は真似するなと母親からきつく警告された。

「それだと君の家にいないとおかしいだろう！」

　怒声張り上げる陽人の顔は、社長ではなく父親の顔だった。

　ごもっともであるため、イッキは頷きながら一旦口を閉じる。

「明菜なら、あそこだっての！」

　苛立った顔立ちで席を立った燐香。

　会議室備え付けのモニターを点灯すれば、アーカイブ映像を再生した。

　映像は幻界（ムンド）のイッキが、新チーム結成を宣言する映像だった。

　並び立つ探索者（シーカー）たちだが、どれも見たことのある有名人ばかり。

　誰も彼もが上位チームに属する探索者（シーカー）であり、現役アイドルがいれば、有名配信者もいる。

　何よりイッキは、その列に並ぶ修道女（シスター）に目を疑った。

「なんで、明菜が！」

「あたしが知りたいっての！」

　燐香の声音には嫌悪がこもっている。

　明菜と燐香は、互いに後衛前衛と相性がよく、学校が別だろうと、プライベートでも遊びに出かける仲だ。

　性格は燐香と違い、実直でしっかり者。

　断りもなく他のチームに移動するなど明菜らしくない。

　いや、父親の困惑顔からして明菜の独断だろうと、やはり明菜らしくない。

「一応、父親として、明菜に連絡してみたが、チームを移籍するとか、そのチームの寮に移るとかでまともに話していないんだ。学校だってリモート授業をするようとりなしているし……」

　陽人は顔を両手で押さえ、今にも泣き出しそうな声でうなだれている。

　娘バ――娘大好き父からすれば、株価暴落クラスの衝撃だろう。

　基本的にリモート授業は申請さえ出せば認められる。

　ダンジョンの出入り口たる裂け目（クラック）が、学校や病院に出現したのが発端である。

　以後、安全性確保の名目でリモート授業が恒例化した。

「……なんでだよ」

　困惑がイッキの感情をかき乱す。

　探索者資格（ダンジョンアカウント）を持つならば、仮に未成年であろうと、成人と同等に扱われる。

　日本の法において、ダンジョンでの活動経験ある者を成人同等と見なす、と定められていた。

　だから、保護者の許可なしでチーム入団や移籍も可能となる。

　背景には、過去、資源不足による経済破綻危機があり、働き手を増やすため、限定的に引き下げた政治的経緯があった。

　そして、改正されぬまま放置された政治の怠慢でもあった。

「失礼します」

　扉が開かれ、夏美が戻ってきた。

　持っていたSeフォンをイッキに返せば、社長の隣に立つ。

「何かわかったかい？」

「きれいさっぱり何一つ」

　お手上げだと夏美は仰々しく手をあげる。

　履歴なり痕跡がないか、端末を解析してくれたようだが、わからないということだけが判明した。

「解析した者が言っていました。痕跡を何一つ残さずデータを抜き出すのは不可能だと。何かしらの痕が残るはずですが、まるで引き抜いたかのように何一つ残っていないんです。もちろん、引き抜いたとする記録でさえ」

　つまりはイッキのSeフォンは文字通り空っぽの器となる。

　ＯＳを再インストールすれば再使用できるが、一度データを盗まれた端末である以上、再侵入口となるバックドアが仕掛けられている可能性も高い。

「決めた」

　イッキが取り出したのは旧型のSeフォン。

　モニターに映るリーゼルトは、端末を見て色眼鏡越しにほくそ笑んだ。

「決めたって？」

「ゼロからやり直す。あんたたちも、このまま好き放題やられっぱなしは癪に障るだろう？」

　気を引き締めたイッキは、燐香に言い返す。

　善意でも悪意でも、やられたら倍にして返せ。

　恩（おん）と怨（おん）は、何年かかろうと絶対に返せ。

　それは母親が生前よく語っていた言葉だった。

　やりすぎだと、父親からたしなめられてもいたが。

「そうだね。このまま終わるのもどこか虫が悪い」

「おうよ、きっちり落とし前つけないとな！」

　消極的だった万禾は頷き、動かなかった閃哉は吼える。

「ったく、世話の焼ける兄貴たちだ。あたしがいないとまともな戦闘にならないだろう」

　口ではどう言おうと、燐香の口端には笑みが宿っている。

　方針は決まった。ならば次は行動を起こす時だ。

「おじさんは引き続き＜レイブンテイル＞のスポンサーをお願いします」

「も、もちろんだとも、スポンサー契約は続いているから、その点は問題ない」

　イッキは立ち上がりなり、あれこれ指示を飛ばす。

「万禾はチームを再起すると広報に出して。今回の件、黒幕――どうせあっちの俺だろうけど、相手のことだ。泣き寝入りすると踏んでいるから、良い牽制になる」

「わ、分かった」

「次、リーゼルト、組合宛に推薦状を出してくれ」

『ほう？』

　色眼鏡越しにリーゼルトは目を細めた。

　ゼロから始めるからこそ、探索者（シーカー）もまたゼロからスタートとなる。

　今は前に進むための時間が一秒でも欲しい。

　暢気に探索者資格（ダンジョンアカウント）の講習や実技試験を受けている時すら。

　生命消えずとも、生命削るダンジョンだからこそ、講習は短くても一ヶ月かかれば筆記試験もあり、実技とて最低でも三つの試験に合格する必要がある。

　規約には、生還率を高めるためとある一方で、紹介状さえあれば、講習や試験を免除できるともある。

　推薦者が彼のリーゼルトなら、組合側も断るに断れないはずだ。

「イッキくん、真希（まき）さんに似てきましたね」

「本当だね、あれこれ指示を飛ばすのはそっくりだ」

　鶴田夫婦はただ感動する。

　親友の子は立派に育っている。

　後見人として、親友に胸を張れる。

『イッキ、推薦の件、順当だが断らせてもらうぞ』

「はぁ、なんでだよ！」

　白い歯を剥き出しにイッキは抗議する。

『よく考えろ。俺とお前の関係を知らない探索者（シーカー）はいない。もし俺が推薦状を出せば、あっちのイッキが何らかのアクション――妨害工作を行う可能性が高い』

「そうか、そうだよな……」

　イッキはただ苦い顔をするしかない。

　有名人であるが故の弊害であった。

『であるからして、社長』

「そうだよ、おじさんだよ！　＜マミヤ＞は組合に出資しているから、問題なく通るはずだ！」

「確かに、私が出せば問題ないな」

　合点行くように陽人は頷いた。

　探索者組合は半官半民組織。

　多数の民間出資者により運営されていた。

「うちの社員とすれば、あっちに対して良い隠れ蓑になる」

『ええ、社員が中途採用で一人増えることなど、企業ではよくある話ですから』

　リーゼルトは、良い大人がしない悪い顔をしている。

「確かに、探索資源課に一人増えてもね……」

　連なるように陽人もまた悪い顔である。

　絵に描いたようなブラック企業の社長である。

　顔が元から厳ついので余計に怖い。

　なお＜マミヤ＞だけなく、世界各地の企業には、企業内で使用する資源の確保を目的とした探索者（シーカー）の部署が存在する。

「んで、あたしたちは？」

「……万禾の手伝いでもしてくれ」

　実際、やることは現場たる幻界（ムンド）しかないのだが、あえて長子に面倒ごとを押しつけた。

　イッキは旧型Seフォンを起動。

　探索者アカウントの登録に移る。

「あっ、くっそ、名前で弾かれる」

　やはり名前入力にて弾かれていた。

　イッキの名前は使用されている。

　使用できない故に、とある名前を入力した。

　一騎（かずき）と――