ダンジョンアカウントを奪われた錬金の探索者、仮面をつけて再起する

第16話 氷世界の出会い（後編）

「うがあああああっ！　おまえらかああああああ！」

　声がした。

　年端もいかぬ子供の怒声がした。

　ボスザルの前を灰色の影が貫き走る。

　ガキン、と硬い音がした時、ボスザルの首から上は消える。

　ペッと吐き捨てる音に次いで、ゴロリと重い何かが氷の床の上に転がった。

　転がっているのはボスザルの頭部。

　目を見開き、何が起こったのか、把握できず、自分の白き身体が床の上に倒れ伏す瞬間を目撃させられる。

　手下のヒヒザルたちは、倒れ伏すボスザルに鳴き出し騒然となる。

「おう、おまえらか、さんざんバンバンガンガンバシバシしてくれたのは！」

　イッキは、氷の床に足をつける四つ足小動物に瞠目した。

　灰色の毛並みを持つシベリアンハスキーのような小型犬。

　引き締まる顔立ちは狼に近いが、体躯と相まって犬にしか見えない。ただ、犬と決定的な相違点は、喋ること、背中よりコウモリのような羽根が生えていることだ。

　ボスを失い統率力を失ったヒヒザルたちは、自分より小さな獣に怯え腰だ。

　ティラノサウルス、お前もか。

「なら、おまえか！」

　小さき獣は、犬歯むき出しにイッキを睨みつける。

　未知なる恐怖はあるが、以外にも心は冷静でいられた。

　だから――

「いや、あいつら」

　素面顔のイッキは、左右の手で、残ったヒヒザルの群とティラノサウルスを指さした。

　咄嗟の嘘で窮地を乗り越える選択をとる。

　意志疎通が可能ならば、口八丁でどうにかできると思ったからだ。

　ヒヒザルの群れとティラノサウルスは、指差しの意味に気づいたのか、口をあんぐり開けて絶句、誰もが顔を青くした。

　すぐさま身振り手振りで、身の潔白を証明しようとする。

「がぶごろす！」

　残念にも潔白は徒労となる。

　後はもう蹂躙だった。

　小さき体躯を裏切る俊敏さと膂力、咬力、目測で三〇はいたヒヒザルだが、一〇秒も経たずして全滅していた。

　ティラノサウルスですら、一飲みにできるはずが、噛み砕かれ、噛み砕かれ、噛み砕かれと、逆に仕留めてられている。

　さっきまで命だったものが、辺り一面に転がっていた。

「くんくん、ここどこだ？　ちがうこおりのにおいがするぞ？　っておれだれだっけ？　ん～」

　獲物を蹂躙して冷静さが戻ったのか、獣は小首を傾げている。

　傾げたのも束の間、イッキに気づき、小さき顔で見上げていた。

「っておまえだれだ？」

「いや、お前こそ誰だよ？」

　人語を発する獣は初めてだ。

　これがコンタクトか、エンカウントかは、今後の行動で左右されるだろう。

（あの容器の中身、で間違いないようだ）

　案の定、容器を見れば、内側から食い破られた痕跡がある。

　とんだ堀出し物と喜びたくとも、状況が喜ばせない。

「くんくん、くんくん」

　獣は尻尾を逆立て、警戒しながら鼻をヒクヒク動かし、イッキの足まわりから匂いを嗅いでいる。

　膝に前足を置かれて匂いを嗅がれようと、イッキは動かない。

　未知である故、下手な動作は悪手だ。

（羽根はあるが飛べないのか？）

　それでも観察は欠かさない。

　パタパタと背中の羽根は動くも、鳥のように飛び立つ気配がない。

　ダチョウやニワトリのようなものか、それともペンギンのように別なる使用用途があるのか、類推を怠らない。

　獣は嗅ぐだけ嗅げば、離れて首を傾げてきた。

「おまえだれだ？　においしないぞ？」

「いや、だからお前こそ誰だよ？」

「おれはおれだっての！」

「返答になってねえぞ！」

「だから、おれはおれ！　おまえはおまえだが、おまえだれだよ！」

　押し問答が続きに続く。

　互いに業を煮やして、取っ組み合いのケンカが勃発するまで三分もかからなかった。

　がぶりと、イッキは右足首を噛みつかれた。

　食いちぎられると怖気を走らせるが、ただ痛覚が走るだけで右足は無事だ。

　理由はわからない。

　もっとも、すっかり頭に血が上っている一人と一匹は、理由を推察する思考などない。

　噛みつかれ、殴られ、叩かれ、振り回されと、先の光景から一転、子供じみたケンカが続く。

　短い前足でバシバシ額を叩かれようならば、イッキは報復として尾っぽを掴みあげ、頭上でヘリコプターのようにグルグル回す。回されたのならば回し返す。獣は尾を鞭のよう振るい、力付くで拘束を解いた。イッキの襟首に噛みつき、自分よりも体躯差のある身体を振り回す。

　回されてたまるかと、イッキは両手で獣の顔をがっちり掴む。両足で力強く氷の床上で踏ん張り、エビ剃りの姿勢で回転を止める。

「どっせい！」

　横ならば次は縦に。獣がもがこうと両手は離さない。イッキは背面の筋肉をバネに起き上がり、勢いのまま鼻先から獣の頭部を氷の床に叩きつける。

「がじがじがじがじがじ！」

　獣の鼻先が床に激突する寸前、口端が裂けんばかり開かれる。鋭利な歯が、氷をかき氷のようにきめ細かな粒に変えてしまう。

　硬き氷の床を瞬く間に粉砕する咬力。

　粒は氷のクッションとなり、獣の頭部を守る。

　与えるべき一撃を外された間隙を、獣は氷の吐息で突いてきた。

「うっえっ！」

　吐き出される息が肌を切り裂いた。

　イッキは凍てつかされると咄嗟に腕でガードする。肌に張り付くのは無数の氷の粒。獣が先に噛み砕いた氷の床の残滓だ。気持ち悪さを感じるよりも先、額に強かな一撃が走る。

「あいたっ！」

　強かな猫パンチならぬ犬パンチが、イッキの額に炸裂。ジャブの効いた一撃は脳天を揺さぶり、手を離してしまう。

　獣がジャブの反動で氷の床を滑り距離をとる。

　イッキも気合いで意識を振るわせ、起きあがれば体勢を立て直した。

「「おまえやるな！」」

　見事に重なった声が氷の空間に響く。

　たたえ合っているよう聞こえるが、実際は叩き合っている現状である。

　このワーストコンタクトが、イッキとうるすけの出会い（ファーストコンタクト）であった。

　結論を言えば決着はつかず。

　殴り合いを続けた結果、体力ゲージは削りに削られてゼロになり、一人と一匹揃って喪失（ロスト）の形でポータルの外に投げ出される。

　互いの体力ゲージが共有であるのを知らなかったのが原因であった。

　その後、喪失（ロスト）せぬことからアーティファクトと判明。

　紆余曲折あって獣は＜うるすけ＞とイッキの妹ハルナから名付けられるのであった。