ダンジョンアカウントを奪われた錬金の探索者、仮面をつけて再起する

第8話 対ボス会議

　イッキが遅れながら＜レイブンテイル＞の専用ルームに入った時、既にミーティングは始まっていた。

　企業オフィスのような空間が広がり、縦長の会議用テーブルが何列も並べられている。

　一〇〇人以上のメンバーのために用意された席だが、三分の一は空席だ。

　ただオンラインでの参加を示す窓が宙に浮いている。

　イッキは一同の視線を受けながら、尻尾抱えるうるすけを抱え、見知った空色の修道服の少女の隣の席に座る。

　着席に気づいた少女は、膝に跳び乗ってきたうるすけの背中を撫でながら、小声で話しかけた。

「遅かったわね」

　修道服の少女の名は鶴田明菜（つるだあきな）。活発な顔立ちに、陽気に弾んだ目尻、肩を越えるほどある髪を、バレッタでまとめている。

　イッキの幼なじみであり、＜レイブンテイル＞において回復などの後方支援を行う回復術士（ヒーラー）だ。

　修道服の電子礼装（アバター）なのは、単に回復支援職は聖職者というゲーム知識だったりする。

「たいへんだったんだぞ」

「よしよし」

　うるすけの尻尾の先端を見て、明菜は察したのか、優しく背中を撫でる。

　撫でられたうるすけは、全身を気持ちよく震わせ、ご満悦な表情ときた。

（こいつっ！）

　調子がいいな、とイッキは内で悪態つく。

　なまじ知性があるからか、相手の性別が女ならば、かわいく、そしてあざとく魅せてくる。

　特にちょこんとお尻で座ってから、小首を傾げて瞳をうるませれば、大抵の人間は墜ちる。

　悪く言えば八方美人、良く言えば世渡り上手。

　イッキチャンネルでやれば、動物好き（ケモナー）から投げ銭フィーバーときた。

　自分の武器が、爪や牙だけでないのを理解していた。

　当然、鍛錬にならぬとリーゼルトから叱られた。

「しっかし、えらい急だな」

「急に見つかったからね」

　周囲の妨げにならぬよう、イッキと明菜は小声で会話をする。

　イッキはそのまま、設営された電子ボードを見る。

　壇上には＜レイブンテイル＞のマスターが立っている。

　配信動画で上位を常に維持し、数々のダンジョン攻略を常に前線で指揮してきた男。

　その容姿を見れば誰もが驚くだろう。

　いかにも絵に描いたような、黒縁眼鏡に黒髪の凡庸な優男、これまた電子礼装（アバター）も絵に描いたような魔導士が着込むような黒のローブ。

　烏尾万禾（からすおばんか）、年齢は二四歳、職業（ジョブ）は鑑定士だ。

　常に前線に立つことから、知らぬ誰もが凄まじき益荒男（マスラオ）だと思いこんでは、真逆の優男であることに落胆するのは恒例パターンである。

「ぐがぁ～」

　勘違いさせる要因として、席の最前列で堂々と大口を開けて船を漕ぐ大男の存在があった。

　衣に袴と簡素な電子礼装（アバター）、ラガーマンのような鍛えられた身体と、一八〇超えの身長を持つ短髪の男。

　名は烏尾閃哉（からすおせんか）、年齢一九、職業は戦士ではなく弓使い（アーチャー）だ。万禾（ばんか）の弟であり、弓使い（アーチャー）でありながら、常に突撃しては敵の攻撃を紙一重でかわし、至近距離でしとめる戦法を得意としている。

「あの筋肉ゴリラ、また寝てんな」

「こら」

　明菜は目尻を強めれば、不躾な発言をしたうるすけの頬を掴んでは叱る。

　重要な作戦会議に居眠りは不届きだと、ゴツと閃哉（せんか）の右側から鈍い打音が響く。

　隣に座る燐香（りんか）から放たれた肘打ちであった。

　ただ、巨漢には豆鉄砲だったか、体躯を揺らすだけで終わり、目覚めの予兆はない。

　壇上に立つ万禾（ばんか）は、仕方なさに首を横に振っては説明を続ける。

　万禾（ばんか）・閃哉（せんか）・燐香（りんか）、彼らは兄妹だった。

　元々は万禾（ばんか）の就職失敗を契機に＜レイブンテイル＞は誕生した。

　結成当初は、ダンジョン内における資源採掘事業であったが、こづかい稼ぎで参入した弟妹が、予測以上の活躍をしたことで、探索組として方針を変更した経緯があった。

　弟妹の活躍あってのチームだとする外野の声は多いも、チームメイトの誰もが、突撃する弟妹を巧みに指示して操る万禾の指揮能力あってのチームだと、誰もが高い評価を出している。

　実際、その指揮を監修したリーゼルトですら誉めるほどだ。

　リーゼルトは万禾の指揮する姿を誉めたが、敢えて本音を漏らしていない。

　うるすけが代弁したからだ。

『猛獣二匹を手なづけた猛獣使いだな』

　あながち間違っていないことを獣が言うのだから、笑ってはいけないダンジョンと化した。　

　長男は家に、仕事にと大変なのである。

「以上が今回のダンジョン攻略の概要となります」

　丁寧な口調で万禾は言う。

　日頃からゆったりと話し、落ち着いた外見の通り性格も落ち着いている。

　ただし、前線に立つからこそ、その芯は見かけを裏切るように強く、折れない。

　そうでなければ、常に身の危険に晒される前線で指揮など執れるはずがない。

　悲しいかな、資質素質共に、最良の指揮官なのだが、当人の気質が穏和であること、弟妹が揃って猪突猛進な熱血（おバカ）のお陰で、やや自己肯定力が低かったりする。

「ふむ」

　遅参したイッキは中空に指を走らせる。

　議事録を空間の小窓として展開させた。

　現実と空想が混ざり合った幻界（ムンド）だからこそ、現実では空想と呼ばれる事象が、幻界（ムンド）では当たり前のように行える。

　ＳＦチックにいえば空間投影型ウィンドウだ。

「厄介だな」

　イッキが唸るのはダンジョンの内装だった。

　今回、攻略予定のダンジョンは迷宮型だ。

　ダンジョンの王道の王道を行く典型的な迷宮。

　マッピングは入念な探索をチーム内の調査メンバーが行ってくれているが、予定通り思惑通りに進めると思わぬことだ、とはリーゼルトの弁。

　実際、たどり着けたからとボスを討伐できる優しい現実は、幻界（ムンド）にはない。

「今回は最大五名だと」

　イッキは顔をしめるしかない。

　ボスが鎮座するフロアに入るには、ボスよりも強い隠しボスを倒すこと、同ダンジョン内の隠しエリアにある鍵を見つけること。

　今回は後者だ。

　探索者（シーカー）一名以上の場合、上限が設けられ、チーム全員一丸となってボスの袋叩きが行えない。

　ダンジョンの法則か、詳細は不明だ。

　特に何度もボスモンスターを退けたリーゼルトに至れば、常に単独討伐であるため、人数制限が設けられていたのは、盲点だったと当人は＜幻界見聞録＞で語っていた。

「先ほど説明したとおり、今回のボスは人数制限があります」

　攻略メンバーの発表が、万禾の口から直に行われようとしていた。

　視線がちくちく刺さるが、イッキからすれば擦過傷のようなもの。

　その全てが明菜に集っているからだ。

　回復支援職である明奈のメンバー入りは不動。

　他は、優れた身のこなしと、人並みはずれた剣捌きを持つ燐香。巨躯を裏切る俊敏さと豪腕による射出力を兼ね備えた閃哉。その猛獣の弟妹を抑え――訂正、指揮する万禾。後方で指揮するだけと思われるが、鑑定士の特性を応用して、対象を解析、弱点部位を見つけだすため必須となる。

「最後の一人は誰かね～」

　イッキはあくまでチームの外部協力者。

＜レイブンテイル＞は現在、日本国内において資源獲得率も高く、配信チャンネルも同時接続者数が鰻登りを続けている。

　それ故、動画を見てチーム参入を望む者が増えつつある。

　優秀な相手なら歓迎だが、中にはチームのネームバリューを踏み台にして成り上がろうとする輩もいる。

　篩として入団試験を設けていた。

　イッキとて正式加入の誘いは受けているが、修行中と家庭の事情を理由に断っていたりする。

「箱の中身は開けるまでわからないからな」

　厄介だとイッキは独り言ち、肩を動かし一息つく。

　ダンジョン内にはびこる魔物から、ボスの系統は予測できるが、あくまで予測でしかない。

　サファリパークのような野生動物わんさかの大草原ダンジョンならば、ボスもまた動物系と思えば、自動車が複数台合体した機械系であり、銃火器をぶっ放してきたなど、例に暇がない。

　故に入室するまでボスの正体は不明であり､なおかつ、たった一度の挑戦チャンスであるため、成功率の高い精鋭で組むのが最良だ。

　三兄妹はチーム創設から常に前線で戦ってきただけに相応の実力がある。

　だから、メンバーの誰もが異議を唱えない。

「最後は、イッキくん、君にお願いしたい」

「はぁい！」

　予想外の指名にイッキは素っ頓狂な声を上げてしまった。

「つまりは、おれの出番か！」

　明菜の膝の上に座るうるすけが立ち上がり、逞しく尻尾を振るう。

　なるほどとイッキは瞬時に理解した。それは奇しくも他のメンバーも同じ故、反対意見がまったく出なかった。

「一人よりも、一人と一匹か」

「オレとイッキのコンビネーションはサイキョーでサイコーだからな！」

　幻界（ムンド）の法則上、うるすけはイッキの装備品となっている。

　一人と一匹で、戦力は単独よりも向上するが、当然デメリットもある。

「リスクはあるぜ？」

「それも承知も上、きみたちなら＜喪失＞（ロスト）なんてしない」

　チームリーダーの篤き信頼に応えるのが、臨時だろうとメンバーというもの。

　ただ文字通りリスクはあり、イッキとうるすけの体力ゲージ、つまりはSeフォンのバッテリーは共有であることだ。

　うるすけがダメージを受ければ、仮にイッキがノーダメージであろうと、バッテリーの残量は減る。うるすけが仮に倒れようならばバッテリーは０となりイッキは＜喪失＞（ロスト）する。

　うるすけは、カテゴリーとしてアーティファクトであるため＜喪失＞（ロスト）しないが、イッキの所有物及び幻界（ムンド）での財産が＜喪失＞（ロスト）するため、文字通りのリスクだった。

「んがっ？　終わったか？」

　ここで閃哉が目を覚ます。

　ひとあくびした後、右側面から今一度肘打ちが放たれるも、当たったことすら気づいていなかった。