ダンジョンアカウントを奪われた錬金の探索者、仮面をつけて再起する

第6話 アーティファクト

　既存より、やや分厚いフレームで覆われたメカニカルなデザインの携帯端末。

　幻界探索仕様携帯端末、通称Se（Seeker）フォンだ。

　電子礼装（アバター）やアイテムを保存できるストレージ、一ヶ月の連続使用を可能とした大容量小型バッテリー、いかなる衝撃に耐えられる高い剛性、水没・落雷・燃焼・凍結に対する優れた耐久性、幻界（ムンド）内であろうと外界と通話通信できる機能性、幻界（ムンド）由来の資源にて開発された携帯端末。

　現界（リアル）で使用するには過剰な性能故、お値段は機能に見合う分、安くても一〇〇万は越える。

　もっとも、探索から一〇回ほど無事帰還できれば、払いきれる額でもあった。

「応援要請か」

　知己のチームから届いたメールであった。

　基本、イッキは単独（ソロ）で幻界（ムンド）に潜っている。

　チームを組んで探索するのは、資源獲得率と生還率が向上する。

　それをしないのは単に、リーゼルトの単独で強くさせるという教導方針と、そのネームバリューの大きさが遠因だった。

　探索者（シーカー）の間で、イッキはリーゼルトの教え子の一人との認識が強い。

　チャンネルを開設した当初は、コメント欄に僻み妬みに伴う荒らし沸いて出たほどだ。

　コメント欄では、規約違反のチーム勧誘を堂々と行い、イッキを引き入れることで、あわよくばリーゼルトにお近づきになろうとするいじましい者もいた。

　人間の意地汚さを現界（リアル）でも散々痛感させられた身、ただ助け合う精神を忘れるな、との亡き両親の言葉で、時折、応援要請が出れば応えていた。

「どうした？」

「レイブンテイルから応援要請」

　リーゼルトに伝えるなり、口端を細めて静かに笑った。

「最近は破竹の勢いで活躍しているが、ご指名とは。今回はよっぽど大きな山のようだな」

　レイブンテイルは、三本足の烏（ヤタガラス）を中央に、三つの尾羽根が三角形に囲んだエンブレムを持つチームだ。

　メイン活動はダンジョン攻略。

　ダンジョン配信において、攻略組を自称するだけに高い実力で視聴者を魅せる持つチームだ。

　チャンネル登録者数も、同時視聴者数も、イッキチャンネルとは雲泥の差、地表と月との開きがある。

「最初は三人しかいなかったが、今や一〇〇人規模のチームにまで成長するとは思いもしなかったな」

　リーゼルトの発言に、イッキは白けた目で沈黙を選ぶ。

　その足下では、うるすけが後ろ足で耳の裏側をテシテシと掻いている。

　そもそもレイブンテイルを教導したのは、他でもないリーゼルトだ。

　レイブンテイルのメンバーとリーゼルトのスポンサー企業の社長の娘と縁があり、依頼とする形で教導を引き受けた経緯があった。

「応援要請ならば、ダンジョンボスが見つかったということだろう」

「ああ、三時間前にボスゲートを発見、今より五時間後に攻略を開始するからホームエリアに集合しろってさ」

　もちろん、知己のチームからの要請に断る理由はない。

　ボス攻略により得られる報酬は旨みが多い。

　レアメタル・レアアースは高い買い取りが見込めるが、何より強力な装備を入手できる確率が高い。

　特にダンジョンで極々希に発見される＜アーティファクト＞と呼ぶ装備は、一人一つしか装備できない制限があろうとも、非常に強力な装備品故に誰もが探し求めてやまないほど。

　喪失（ロスト）を防ぐ容量無限のアイテムボックス、無限に矢を放てる弓、空を高く舞うマント、自律飛翔する剣、遠距離攻撃を無効化する盾、姿匂い足跡を隠蔽する靴、相手の攻撃を反射する鎧、弱点部位を看破する眼鏡、あらゆる生態が記載された書物、戦闘不能者を蘇生する杖、人語発する魔物と、その高い恩恵を使いこなせれば、攻略難易度は下がる。

　ただ＜アーティファクト＞は見つければ使えるものではない。

　ましてや、いくら求めようと手に入るものでもない。

　まるで磁石のＳ極とＮ極のように、＜アーティファクト＞と探索者（シーカー）は引き合う特性がある、とされている。

　気づいたらSe（Seeker）フォンのストレージに入っていた。

　木を切ったら、その中に剣があった。

　ゾンビを殴ったら、口から杖を吐いた。

　ダンジョンに入ったら、空から眼鏡が落ちてきたなど、入手方法に統一性はない。

　国際法において過去の遺物――海底に沈んでいた金塊など――は、領海内の国ではなく発見者に所有権がある。

　しかし、発見場所は幻界（ムンド）。

＜アーティファクト＞はお宝になろうと、ただのお宝ではなかった。

　発見者だろうと装備できないことはままあり、ダンジョン探索黎明期では、発見者と所有者、どちらが正当な所有権を有するか、現界（リアル）にて泥沼の訴訟合戦が勃発していたほどだ。

　泥沼に至るもっともな原因として、＜アーティファクト＞は、他のアイテムのように売買、他者への貸し借りや譲渡、トレードができないこと。

　喪失（ロスト）により電子礼装（アバター）や装備が消失しようと、何故か＜アーティファクト＞だけは消失しない。

　さらに厄介なのは、アイテムストレージにアーティファクトたるカテゴリーは存在しないこと。

　アーティファクトをアーティファクトと確かめる、証明するには喪失（ロスト）後に残っているか、否か。

　所持していた装備が実は、と珍しくない。

　幻界（ムンド）の研究が進むにつれ、＜アーティファクト＞には、なんらかの選定の意志と喪失（ロスト）に対する自己保存があるのではないか、との仮説が有力視されるようになる。

　結果として裁判沙汰になる率は低下しようと、＜アーティファクト＞所有者に対して、強引なチーム勧誘や引き抜きが横行するようになり、中には現界（リアル）にまで押し掛ける輩までいた。

「お、ボスか！　ガジガジかみ砕きがいがありそうな奴だと良いな！」

　強き相手と戦えるからか、うるすけは犬歯をむき出しに、尻尾をはちきれんばかり嬉しく振るう。

　うるすけもアーティファクトのカテゴリーとなる。

　一年前、オーロラ煌めく氷河のダンジョンにて、厚い氷の岩盤を掘り進んでいた際、容器に入った状態で発見した。

　その時、紆余曲折あったが以後、頼れるイッキの相棒としてダンジョンを渡り歩く。

　ケンカもあるが、なんだかんだ不思議と馬があった。

　連携がしやすかった。互いが望むとおりに動いてくれた。

（ほんと、こいつなんなんだろうな？）

　喋る知性持つ魔物（モンスター）、が一般見識だろうと装備品ではなく生き物なのは謎だ。いや、他の生物型アーティファクトが未発見なだけの可能性も高い。

　アーティファクト持ちだろうと、イッキの身に強引な勧誘が来ないのは、単にリーゼルトの名前が大きいのだろう。

　下手に師の機嫌を損ねれば、今後の幻界（ムンド）探査の教導を拒否されるリスクのほうが高いと。

　イッキ自身、今なお単独活動を行えているのは、リーゼルトの影響が大きい。

（だから一人前の探索者（シーカー）になりたいんだが）

　自身が実力不足なのは痛感している。

　相棒のうるすけがいなければ、窮地を脱せえなかったことが幾度とあった。

（妹が安心して暮らせる生活をしたいが）

　今は一歩一歩、力を鍛え、蓄えること。

　事をなす経験も、物を見通す資質も、圧倒的に足りない。

　だから己を鍛えている。鍛えているが、望むように至れぬ訓練結果が、胸中を焦がしていく。

　半分は己の気の短さが原因だが、未来を見ているため、過去のことは振り返らない男であった。

「よし、行くか！」

　うじうじ悩むなら動けと、内なる自分に強く語れば、イッキは煩悩として振り切った。

　ボスフロアでは激戦が予測される。強い装備やレアな資源が手に入るが、喪失（ロスト）のリスクは高い。現実に帰還次第、装備を整えて挑む。

　今は己が正しいと思うことをする。

　そうすることで前進している気がするから。

「ん？」

「どっしたか、リーゼルト？」

　気合いを入れるイッキを横目に、リーゼルトが目を細めて、反対方向に視線を向けていた。

　うるすけは見上げながら小首を傾げる。

「いや、気のせいだ。嫌な視線を感じたんだが」

「おうおう、毎回言ってる黒騎士か？」

「奴ではないな」

　リーゼルトはうるすけに苦笑しては言った。

「もし奴なら、視線に気づかれる前から既に斬りかかってるさ。例えば、お前の背後からとか！」

「おおおう！」

　意図的に恐ろしく声を震わせ伝えるリーゼルトに、うるすけは尻尾の毛を逆立て膨らませていた。

「フラグやめい！」

　決意を折られそうなお約束にイッキは、つっこまずにはいられない。

　冗談だとしたいが、相手が相手だけに冗談には聞こえないから困る。

　リーゼルトはその身を持って黒騎士――四葬掌（テトラハンド）の恐ろしさを誰よりも知っているからだ。