前のエピソード――ゼルナ vs 宮廷魔術師

グレゴールの言葉が静かに空気を震わせ、その場にいる者たちの心を凍りつかせた。彼が持つ威厳も、その誇り高き姿も、今や見る影もなく、ただ疲れ果てた男がそこに立ち尽くしているだけだった。

ゼルナはそんな彼を無言で見つめていた。彼の鋭い瞳には哀れみが含まれていたが、決して軽蔑の色はなかった。

「お前の力は決して弱くはない。むしろ、人間としては十分に強い部類だろう。だが、それでも我々の領域には届かない。それだけのことだ」

グレゴールは、ゼルナの言葉にわずかに顔を上げた。しかし、その目には焦点が合わず、何かを見失ったかのように虚ろなままだった。彼の心には、これまで培ってきた全ての自信が崩れ去る音が響き渡っていた。

「人間という存在には限界がある。それは、お前が最も痛感したことだろう。だが、その限界を超えようと挑む姿には、我も一瞬、感銘を受けた」

ゼルナの言葉は、決して冷酷なものではなかった。彼はこの戦いを通じて、グレゴールの戦士としての誇りや勇気を感じ取っていたのだ。それでもなお、超えられない壁があるという現実を、グレゴール自身が今、骨の髄まで理解していた。

グレゴールはふらつくように膝を折り、その場に崩れ落ちた。そして、空虚な笑みを浮かべ、かすれた声で呟いた。「…私が、あれほど信じた力が、これほどまでに…無力だったとは」

その様子を見守っていた周囲の者たちは、ただ静かに息を飲むしかなかった。彼の敗北は、単なる戦闘の終わりではなく、彼の人生そのものに影を落とす瞬間だったのだ。

グレゴールの崩れ落ちた姿を前にして、周囲の者たちは沈黙に包まれていた。宮廷内の空気は重く、ただ緊張だけが張り詰めている。ゼルナはふと視線をグレゴールから外し、周囲の貴族や騎士たちに目を向けた。彼らは皆、ゼルナへの畏怖と驚愕を隠せずにいた。

「これで証明は済んだろう。僕が“魔王”であることに、異議はないね？」

ゼルナの落ち着いた声が宮廷の隅々まで響きわたり、誰もが息をのむように頷くしかなかった。彼の言葉には圧倒的な威圧感と揺るぎない自信が込められており、それに抗う者は誰一人としていなかった。

そのとき、セレフィナが静かに前へと歩み出る。彼女の目には柔らかな光が宿っており、落ち込むグレゴールを見つめる視線には一切の冷たさが感じられなかった。

「グレゴール、お前の力は確かに魔王の領域には届かなかったかもしれない。しかし、お前がこの国と民を守るために尽くしてきたこと、それは誰にも否定できない。誇りを持っていい」

セレフィナの言葉に、グレゴールはかすかに目を見開き、唇を震わせた。敗北の痛みと挫折の中で、彼の心にわずかな温もりが灯るようだった。

「…セレフィナ様…」

その声は、敗北を超えて再び立ち上がろうとする意志の芽生えを感じさせた。セレフィナはそっと微笑み、ゼルナに目を向けた。

「ゼルナ、ここでの一件はお前の力を存分に示したが、これからは共に進むべきだ。我々が人間たちと共に未来を築くために」

ゼルナは頷き、静かにその場から立ち去ろうとする。その後ろ姿を見つめる宮廷の者たちは、かつてない緊張と期待を抱えながら、これからの未来に思いを馳せていた。

この瞬間が、ただの勝敗を超え、新たな時代の幕開けとなる兆しを感じさせるものとなっていたのだった。

*　*　*

ゼルナが宮廷を離れた後、静寂が戻るも、居残った者たちは互いに顔を見合わせ、圧倒的な存在感を残して去った魔王について語り始めた。その威厳、力、そして人間界への興味。それらは一つとして理解しがたいものであり、彼らの胸には不安と期待が交錯していた。

その中で、セレフィナは深い呼吸を整え、静かに国王のもとへと歩み寄る。

「陛下、ゼルナの協力を得られることで、この国も安定に向けた一歩を踏み出せそうだね」

国王は少しの間、瞳を閉じて考え込むようにしていたが、やがて穏やかな表情でセレフィナを見つめた。

「セレフィナ、君の力があったからこそ、ゼルナのような存在とも信頼関係を築けたのだろう。我が国も新たな道を探る覚悟を持とう」

その言葉にセレフィナは静かに頭を下げ、胸の奥に確かな決意を刻みつける。ゼルナという強力な仲間を得たことで、人間界と魔界の関係を再構築し、新たな未来を築く一助となれるかもしれない。その使命感が彼女の心を満たしていく。

グレゴールは、地面に膝をついてゼルナを見上げた。彼の心には、敗北の痛みが深く刻まれていた。力の差を痛感し、自身の無力さが胸を締めつける。しかし、その一方で、ゼルナの強さと威厳に魅了されている自分がいた。彼は、ただの強者ではなく、真の力を持つ者の姿を目の当たりにしたのだ。

「あなたは…本当に強い。」グレゴールは、震える声で呟いた。「これまでの僕は、力を求めるあまり、何を失ってきたのか分からなかった。あなたのように強く、そして人を守れる力が欲しい。」

彼の言葉は、敗北の後に生まれた誠実な気持ちだった。自分の過去を振り返り、強さを求めるあまりに大切なものを見失っていたことを悟ったグレゴールは、ゼルナに弟子入りしたいと強く願った。

「私に力を…教えてください。」彼は恥ずかしさを捨て、ゼルナに向かって頭を下げた。「あなたのようになりたい。魔族を恐れることなく、強い者として、他者を守るための力を身につけたいんです。」

ゼルナは、その言葉に一瞬驚いたものの、やがて微笑みを浮かべた。彼はグレゴールの真剣な瞳を見つめ、彼の決意を感じ取った。これまでの彼が持っていた力への執着とは違う、真の強さを求める心が、グレゴールの中に芽生えていたのだ。

「いいだろう。君がその覚悟を持っているなら、私が力を教えよう。」ゼルナの声には、優しさと決意が込められていた。彼はグレゴールの背を押し、彼の新たな旅路の始まりを祝福するかのように、温かい目で見守った。

*　*　*

闘技場には緊張感が満ちていた。国王は、厳しい顔でグレゴールを見つめている。その隣には宰相や貴族たちが並び、宮廷魔術師であるグレゴールの発言を待っていた。

「グレゴール…お前は何を言っているのだ？」国王が静かに尋ねる声には、驚きとわずかな不信感が混じっていた。

グレゴールはゆっくりと頭を下げ、冷静に自分の意図を伝え始めた。「陛下、私はゼルナ殿に弟子入りし、彼の下で新たな力と知識を学びたいと願っております。」

その一言が、玉座の間にいる貴族たちの心を大きく揺さぶった。ざわめきが広がり、宰相は一瞬、言葉を失ったようにグレゴールを見つめていたが、やがて鋭い声で問いかけた。「お前が、あのゼルナに弟子入り…？グレゴール、正気か？我々の敵である魔族に教えを乞うなど、何を考えているのだ？」

グレゴールは、周囲の視線を受け止め、ゆっくりと顔を上げた。「確かに、ゼルナ殿は強大な存在です。しかし、彼の強さはただの力に留まらず、人々を守り導く器をも備えています。私が本当に目指すべき強さとは何か、ゼルナ殿から学びたいのです。」

この言葉に、貴族たちは驚きと戸惑いを隠せず、互いに顔を見合わせた。特に、長年グレゴールを知る一部の貴族は、彼の変わりように信じられない思いだった。彼は常に宮廷で尊敬を集め、力への探求を怠らない誇り高い魔術師だったはずだ。それが今や、敵対する存在の教えを請うなど、誰も予想していなかった。

国王は黙り込んで考え込み、やがて厳しい表情で口を開いた。「…グレゴール、お前が言うその強さが、本当に国のために必要だと信じるのか？」

グレゴールは深く頷いた。「はい、陛下。ゼルナ殿との出会いによって、私は己の限界と未熟さを思い知らされました。彼と共に歩むことで、真の強さを手に入れることができると確信しています。」

玉座の間には、重々しい沈黙が再び訪れた。しかし、その沈黙の中には、驚きと同時に、グレゴールの真剣さがもたらす一抹の期待が混ざっているようだった。宰相は国王の意向を伺い、厳しい顔つきのまま口を閉ざした。

やがて、国王は穏やかな声で言葉を紡いだ。「グレゴール、ならばお前の意志を尊重しよう。ゼルナ殿に教えを請うことが、お前にとって、そしてこの国にとっての成長に繋がると信じるならば…我々もお前を見守ろう。」

その言葉に、グレゴールは感謝の意を込めて深々と頭を下げた。玉座の間を取り巻く視線には、まだ驚きや不安が残っていたが、彼の決意に揺るぎはなかった。そして、ゼルナの元へと進む決意を新たに、彼は国王に誓いを立てた。

──そして翌朝。

二人はまだ夜が明けきらぬ街を抜け、辺境へと続く道へ足を踏み入れる。街の住民がまだ静かな眠りについている時間帯で、外の空気は冷たく澄んでいた。ゼルナはゆったりと歩きながらも、どこか力強いオーラを漂わせ、周囲の魔力を感じ取りながらもその力を無意識に抑え込んでいた。その姿を目にしたグレゴールは、彼がいかに底知れぬ力を持っているかを改めて実感し、緊張と興奮が入り混じる感覚を味わっていた。

やがて、二人は街を抜け、旅の始まりを告げるかのように広がる大地を前に立ち止まる。ゼルナが一瞬空を見上げ、静かに口を開く。「さて、これから教えるのは、単なる魔術の技術ではない。お前自身の存在を高め、限界を超えるための方法だ。」

グレゴールはその言葉を真摯に受け止め、深く頷いた。彼にとって、この瞬間から新しい人生が始まるのだという思いが、心の奥底で燃え上がっていた。そして、ゼルナの背中を追いながら、彼は真の強さを求めて歩き出した。