前のエピソード――魔王、人間界に現る。

リリィは、エリオン王国の精鋭部隊を率いる隊長だった。数々の戦場を経験してきた彼女には、強者の気配を瞬時に感じ取る能力が備わっていた。しかし、今目の前にいる魔族の軍勢は、これまでのどの敵よりも圧倒的に強力だった。部下たちが必死に応戦しているが、彼らの存在力では到底太刀打ちできるものではない。

一人の戦士が剣を振りかざし、必死に下級魔族へと立ち向かう。しかし、魔族の鋭い爪が一瞬で彼の甲冑を貫き、無慈悲にも地面へと押し倒される。悲鳴が上がる間もなく、その姿は動かなくなった。別の戦士が叫び声をあげながら、槍で魔族に突撃したが、逆に圧倒的な力で押し返され、無惨にも空中へ放り投げられ地に叩きつけられる。

リリィは歯を食いしばりながら、彼らを守りたい一心で指揮をとっていたが、部下たちが一人、また一人と倒れていく姿に、胸が締め付けられるような思いを感じた。

この世界では、神から与えられるギフトによって人々は特殊な力を得るが、真の強さ、つまり「レベル」は魔物を倒すことで成長していくものだった。存在力とは、その人間の生命力に裏付けられた強さの指標であり、数値的に表される。

レベルが高ければ高いほど強力な力を発揮できるが、自身のレベルを越えた力を一時的に引き出すには、代償として寿命を削るリスクが伴う。

リリィ自身も魔物との戦いを通じて中堅の冒険者たちを超えるレベルに達していたが、魔族の脅威を前にしては限界があった。

「存在力の限界を超えて戦うためには、命を捧げる覚悟が必要なの。そうしなければ、何も守れない…」

そう覚悟しつつも、彼女は自らの寿命を削りながら魔族に立ち向かっていた。それでも、次々と倒れていく部下たちを見るたびに、自分の無力さに打ちひしがれた。戦場での一瞬一瞬が、彼女たちの命を縮めていく。

その時だった。突如として、ありえないほどの存在力が戦場全体を覆った。リリィの敏感な感覚が、まるで地殻変動が起きたかのような圧倒的な力を感知したのだ。

振り向くと、そこには見慣れない少女が立っていた─。

彼女は武器を持つことすらせず、ただ静かに魔族たちを見下ろしているだけだったが、その圧倒的な存在力によって周囲の空気が一変していた。まるで、彼女自身が戦場そのものを支配しているかのような威圧感だった。

リリィの目に映ったのは、まるでその場に似つかわしくない、散歩にでも来ているかのような足取りで歩く銀髪の少女だった。魔族たちの襲撃で荒れた戦場とはまったく噛み合わない、あまりにも悠々としたその姿に、リリィは一瞬、現実感を失いかけた。「ここは戦場よ…何を考えているの？」思わず突っ込みたくなる気持ちを抑えながら、彼女は少女の存在に強烈な違和感を抱いた。

「この一見少女にしか見えない“何か”の存在力は…私たちの何倍…いや、何十倍─？」

リリィの思考は一瞬止まった。彼女が何者であるかも、何のためにここにいるのかも、まるで分からない。だが、その力の前に立つことさえ、リリィの命をすり減らすほどの圧倒的な力を感じた。

「こんな存在、存在力の法則を無視しているとしか思えない…」

リリィは驚愕した。彼女の存在力は、普通の人間では到底測り知れないものだった。まさに「レベル」の概念を無視したような圧倒的な力。彼女たちが知る英雄の中でも、ここまでの力を持つ者はいなかった。存在力の限界を超えて、次元の違う領域に足を踏み入れている。

かつての英雄級の実力者たちは、歴史に名を刻む伝説の存在だった。リリィの記憶にある彼らは、強大な魔物を相手にしても決して怯まない勇敢な戦士たちであり、時には一騎で数体の魔物を相手にすることもあった。彼らは神から与えられた「ギフト」によって力を増し、仲間たちと共に数多の戦いを勝ち抜いてきた。

中でも特筆すべきは、かつてこの国を救った「光の七騎士」と呼ばれる者たちだった。彼らは神の加護を受けた剣士で、その存在はまるで太陽のように周囲を明るく照らしていた。彼らの一撃は、まるで山をも切り裂くかのような威力を持ち、数々の魔族を一掃していった。しかし、そんな彼らでも、目の前のこの少女のような圧倒的な存在力を持つ者には、決して並べないのではと思ってしまうほどだ。

リリィは、その英雄たちが常に勝利を収めることができたのは、彼ら自身の力だけではなく、仲間や信頼できる人々との絆があったからだと感じていた。だが今、目の前に立つ少女は、そんな彼らをも超える"個"として極地に到達した存在だと直感的に理解できた。

まさか…人間、じゃない─？

リリィは戸惑いを隠せなかった。この戦場に現れた“ソレ”は、ただ存在するだけで魔族を圧倒し、その存在の圧だけで近づく下級魔族が灰になるように溶けていった。彼女が放つ存在力は、あまりに異常だった。まるで、この世界の法則を超えた何かであるかのように。

「私たちが…理解できる範囲の存在じゃない…」

リリィはそう感じながらも、その少女の行動を見守るしかなかった。彼女が敵なのか味方なのかもわからないが、ソレが現れた瞬間から戦場の空気は一変していた。まさに神の介入とでも言うべき状況に、彼女の胸は高鳴っていた。