そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第53話 威を纏うアイ

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「どうして……あなたがここにいるの？」

　黒衣を纏った偽アカルミハエイは、不思議そうに首を傾げて、その場に現れたコウに問う。

　そんな彼女を見て、幸はすぐに気づいた。

　――この偽物はレイエンか。

　どんなに『ソ』を偽装しても、幸の目にはレイエンにしか見えず。

　幸はレイエンの言葉を無視して、頭を掻きながら周囲を見回した。

　つい先日、エゼルノワーズと対面するためにやってきたそこは、見る影もなく。凄惨な現場に変わっていた。

　屍の山が広がる壮絶な光景。

　だがアカルミハエイの炎を纏っているせいか、コウに恐怖などはなく――血の臭いを前にしても、やけに気分が良かった。

「……コウくん？　本物なの？」

　おそるおそる声をかけたエリシナを、幸は夢見心地に見返す。

「……エリシナさん」

　幸が近づくと、魔性（レイエン）がエリシナから慌てて離れた。

　ぼろぼろの老師は、幸を間近にして、きつく眉間を寄せる。

「コウくん、『それ』は一体どうしたの？」

「俺……何か変ですか？」

「あなたは……自分がどんな状態なのかわかっていないの？」

　エリシナに怪訝な顔で問われて、幸は自分の両手を見つめる。

　幸の目に映るのは、いつもと変わらない自分。

　ただいつもと違うのは、やけに周囲の『ソ』がハッキリと見えることだ。

　今までは見えなかった魔術の『ソ』さえ、コウの目には色濃く映っている。

　まるで色を振りまいているような、鮮やかさで――

「俺、そんなに変ですか……？」

　幸がぼんやりとした顔でエリシナに返すと、蒼を纏ったアカルミハエイが幸の首に絡みついた。

　自分のものだと言わんばかりにしがみつくアカルミハエイを見て、エリシナは口をへの字に曲げる。

「……主様はどうしたの？」

　幸がアカルミハエイを猫のように撫でていると―――背中から震える声が聞こえた。

　幸はゆっくりと振り返る。

「……君の主人？　……ああ、ライズのことか……」

　幸はおぼろげな頭で記憶を辿る。

　つい今しがた、ライズの裏切りによって追い詰められた幸だが。

　暴走したアカルミハエイに『ソ』を喰われ、一時は瀕死の状態に陥った。

　だが幸は、アイがハエになったことを思いだし――咄嗟に新しい名前をアカルミハエイに与えたことで危機を脱した。

　幸に出来ることなど、名を上書きすることくらいなのだから。

「……ライズなら……運が良ければ生きているかもしれない。あいつは――」

「どうしてアカルミハエイが――ライズ様ではなく、あなたと共にいるのよ！」

　憔悴のあまり、レイエンは主の名（ライズ）を自ら暴露した。

　よほど混乱していたのだろう。

「ライズはアカルミハエイを操って、クーデターを起こすつもりだったんだな？」

　幸が周囲に聞こえるように確認すれば、広間の外にいた人間が少しだけ歩み寄る音がした。

　レイエンは視線を泳がせながら口を噤む。

　幸がこの場に現れたことは、間違いなくレイエンにとって計算外だった。

　ライズは王に恨みがあると言っていた。

　おそらく彼は、幸とエゼルノワーズを殺すつもりだったに違いない。ライズが青い葉を見て、幸を王と勘違いしているのはわかった。

　事情を知らないエリシナやゲインが、幸とレイエンを困惑気味に見比べる中、幸はフッと息を吐くように笑う。

「ライズはアカルミハエイに『ソ』を食わせて操ろうとしたが――それを俺が上書きしてやったんだよ」

「……そんなこと、できるわけが……」

　レイエンの瞳が揺れた。

　その顔にはもう、あの陰気な笑みはない。

　彼女の恐れを察して――さらに追い詰めたい気分になった幸は、軽く笑みを浮かべて言った。

「だったら、お前も試してみるか？」

「……ひっ……」

「ダメよ、コウくん！」

　魔性に対して残虐さをちらつかせる幸を、エリシナが強い口調で止めた。

　エリシナは咎めるような目を幸に向ける。

「その子を殺してしまったら、どこの国の間者なのかもわからなくなってしまうわ。だから殺してはダメ」

「間者？　……だったら、俺がレイエン（あいつ）の『ソ』から全てを読みこめばいいんですよね？」

「……コウくん……あなた、何をする気？　待ちなさい――」

　エリシナを無視して、幸はアカルミハエイを使役する。

「あいつから『ソ』を盗め――亜王（アオ）の威（イ）を宿す、アイ」

　ライズの『ソ』を上書きし、魔術をねじ伏せて与えた新しい名前（アイ）。

　幸がそれを呼ぶと、『焔の書』――アイは、レイエンと瞬く間に距離を詰める。

「――ひぃ」

　恐怖に染まった顔をにっこりと見おろしたアイは、レイエンの頭をわし掴みにして、『ソ』を奪った。

　レイエンは必死で抵抗するもの――アイは決して離さず。

　そんな風に足掻くレイエンを見おろしながら、アイは微笑み、そしてレイエンの『ソ』を強引に吸収し続ける。

「――うぁあああああ」

「アハハ！　全部私に食べられて死んじゃえ！」

　アイに『ソ』を吸収されたレイエンは、見る間にアカルミハエイのカタチを保てなくなり、元の姿に戻る。

　だがレイエンに変わった後も、アイの手は彼女に食らいついたまま――

　次第に『ソ』を吸い尽くされたレイエンは、泡を吹き、両腕を落とした。

　レイエンの体が見る間に細く細くしぼんでいった。

「――やめて！　コウくん！　お願いだから、アカルミハエイを止めて！」

「……どうしてですか？」

　狼狽えるエリシナを幸は不思議な面持ちで見ていた。

　エリシナの言う意味が、よくわからなかった。

　そんな幸の反応を見て――舌打ちしたエリシナは、動くだけでもやっとの体で、レイエンに駆け寄った。

　そして『逆さの名』を投げつけては、アイがひるんだ拍子に、レイエンを攫った。

「良かった……まだ、生きているようね」

　レイエンを床に寝かせたエリシナは、彼女の『ソ』をひと通り確認した後、ほっと胸をなでおろす。

「……どうして邪魔をするの？」

　アイの不機嫌な声に、エリシナはビクリと肩を揺らす。

　エリシナが振り返った先で、アイは悔しげな顔をしていた。その顔はまるで子供のようだが、纏う『ソ』は凶器のように冷たく。

　固唾をのむエリシナに、アイがじわりじわりと歩み寄る。

「……アカルミハエイ？」

「違うもん、アイだもん」

「……それはコウがつけたの？」

「そうだよ。あたしはアイだよ。王の代わりに断罪する役目があるの」

「断罪なら……もう十分でしょう？」

「ううん。だってそいつ生きてるよ？」

「でも、この子から聞きたいことがたくさんあるのよ。だから殺してはダメ」

「そんなの、あたしがぜーんぶ吸い取っちゃえばいいもん――どうして邪魔をするの？　エリシナは、コウの敵……？」

「違うわ……私はいつだってコウくんの味方よ」

「でも、エリシナは邪魔した。だからエリシナも敵だ！」

　豹変したアイが、エリシナの頭を鷲掴みにする。

「……いっ……ア……イ……やめ……」

「――バッカヤロウ！　コウッ！」

　アイに『ソ』を吸収され、エリシナが固まる中――ゲインが地響きのような叫びを上げた。

　鼓膜を打ちつけた怒声。

　幸は弾けるようにゲインを見る。

　酔いから冷めたような気分だった。

　我に返った幸は、アイとエリシナのやりとりを見るなり、慌てて名を呼んだ。

「違う！　お前は――相分（あいわ）かつ人、アイだ！」

　幸が初めてアカルミハエイにつけた名前。

　それを思い出して呼べば、アイから蒼い『ソ』が消えた。

　自分を取り戻したアイは――ぼんやりした顔で周囲を見回した後、大きな欠伸をする。

「……もう、コウったら、変なことさせないでよ。エリシナの『ソ』なんて気持ち悪いったらないし」

　いつもの調子に戻ったアイを見て、脱力してその場に座りこむエリシナ。

　遠くでゲインも安堵する中――

　幸だけは一人、震えが止まらなかった。