そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第54話 今はまだその時じゃない

「……俺は何を……」

　目が覚めたのは、ゲインのおかげだった。

　ゲインが叫ばなければ、きっとアイはエリシナを殺していただろう。

　アイに力を与えてから、幸はまるで世界を手に入れたような気分だった。童心に戻ったような――否、さらにたちの悪い自分の変わりように、今になって恐怖した。

「……コウくん？」

　コウが呆然とたたずんでいると、エリシナが重たげに体を引き摺りながらやってくる。

　同じように満身創痍のゲインが手を貸そうとするが、エリシナはそれを拒否してコウの前に立った。

「あなたの考えていることはわかるわ――」

「……すみません、俺……魔術を使ってはいけないと言われていたのに……エリシナさんを傷つけてしまいました……」

「仕方のないことよ。――それにあなたが来なければ、あの魔性を止められなかったもの」

　エリシナは視線で黒い装丁の書物を示す。――その本にタイトルはない。

　アイに『ソ』を吸い尽くされたレイエンは、人のカタチを保てなくなったのだろう。

　ライズが『姉で作った魔術』と言っていたことが気になったが――それよりも、幸の力を観衆に晒してしまったことのほうがよほど問題だった。

　王座の周辺は死体ばかりだが、外にいる人間たちは、幸を遠巻きに見ていた。

　何が起こったのかわからないのだろう。混乱の元凶がアイに倒されたこともわかっていないらしく――観衆はいまだ静かに様子を窺っている。下っ端兵士たちは応戦する勇気もなく足踏みしていた。

「――そうだわ！　陛下が！　陛下がレイエンに――」

「……我ならここにいる」

　エリシナの声に反応して、奥で倒れていたエゼルノワーズが起きあがる。

　エゼルノワーズも怪我を負っているようだが――致命傷にはならなかったのだろう。不思議なほど軽い足取りでエリシナに歩み寄った。

「陛下……ご無事で何よりです……」

　エリシナが感極まった声で訊ねると、エゼルノワーズは「ああ」と短く返す。

　が、そんなエゼルノワーズからふと陰りが見えて、幸は彼の横顔に目をやるもの――エゼルノワーズからは何も読み取れなかった。

「……我は無事だが……困ったことになったな」

「どうかしたんですか？」

　重い溜め息をつくエゼルノワーズに、幸は訊ねる。

　レイエンを止めた以上、悪夢は終わったかに思えた。

　――幸が人前で魔術を使ってしまったこと以外は。

　エゼルノワーズは幸を一瞥して再び溜め息をつくと、王座の外にいる人間に向かって自分の無事を伝えた。

　途端になだれ込む、兵士と魔術師たち。

　彼らはエゼルノワーズの無事を歓喜すると同時に――部屋に入るなり、幸を取り囲んだ。

「動くな！」

　咎めるような声をつきつけられて、幸は大きく見開いた。

　身に覚えのない罪を弁明しようとすれば、大勢の兵士に槍をつきつけられた。

「お前は書院の魔術を操り、謀叛を起こした――嫌疑がある」

　それを言ったのはゲインだ。

　幸は瞠目し、ゲインを見あげた。その顔は口惜しそうに歪んでいた。

　周囲には、最初に現れたアカルミハエイの正体が、偽物（レイエン）だとはわからなかったらしい。

　あとから現れた幸がレイエンを操っているのを見て、謀叛を起こしたのは幸だと勘違いされているようだった。

　状況をいち早く察知したゲインの説明を聞いて、幸は動揺する。

「どうして！　ゲイン、どうして皆に説明してくれないんだ！」

「俺だってこんな面倒なことはしたくねぇ。だけどな――」

　うまく説明できないゲインの言葉をエリシナが拾った。

「無駄よ。今ここでコウくんのことを説明したところで――おそらく信じてはもらえないわ。そもそもアカルミハエイを操れる人間なんて――この国の王宮魔術師の中にはいないもの。それにあなたは――『殺し合い』を生き残った者。間者と思われても仕方ないのよ」

「……そんな……オレがアカルミハエイを――レイエンを操っていたと思われてるんですか？」

「そういうことよ」

「でも、ゲインもエリシナさんも見ていたのに――どうして――」

「俺は確かにここにいたが、お前とレイエンに繋がりがないことを――証明することはできねぇんだよ。俺は王宮を守る人間である手前、一度お前を捕まえなければならない。だが、すぐに解放してやるから――今は大人しくしていろ」

「――そんな……」

　幸が肩を落として脱力する中――そんな幸をかばうようにして、エリシナが前に出る。

「必要ないわ」

「エリシナ、どけ」

「いいえ。私は老師よ。それにアリシドに託された以上、この子を守らなければ――いいえ、違うわね。私はこの子を守りたいの」

「エリシナ、――正気か？」

　ゲインに問われ、エリシナは潔く頷いた。

「聞きなさいあなた達！　私はアカルミハエイを操った魔術師よ！　捕まえるなら、私を捕まえなさい！」

「え、エリシナさん！　なんで――？」

「大丈夫、あなたは何も心配する必要はないのよ、コウくん」

「エリシナさん！」

　槍に囲まれ、人海にのまれるエリシナに、幸は手を伸ばすが――そんな幸をエリシナが睨みつける。

　エリシナは幸に向かって指をさし――高らかに声をあげた。

「そこの少年に邪魔をされて失敗したけど――覚えてなさい！　次はあなたの番よ――」

「エリシナさん！」

　エリシナの姿が人混みにのまれる中、エリシナの振り返る姿が見えた。

　エリシナは今までに見たことがないほど、清々しい顔で笑っていた。