そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第52話 偽りとは思えない

　その身（ソ）を焼き尽くす炎に、エゼルノワーズは膝をついて胸を押さえる。

　相手の『ソ』にどこまでも纏わりついて離れない『アカルミハエイ』の炎であれば、たとえ覇王であろうと逃げることはかなわないだろう。

　偽物でありながら、本物と同じ術まで使える魔性に対して、エリシナは心底恐怖していた。

　どんな姿にでもなれる魔性と、一体どう戦えば良いのか。

　エリシナが魔性（ゲイン）にやられたように、ゲインが魔性（コウ）にやられたように、相手は的確に弱点をついてくる。

　だがエゼルノワーズはこの国で最も失ってはいけない人間だ。

　――まずは、陛下をお助けしなければ。

　エリシナは重い体に鞭打って立ち上がり――エゼルノワーズにゆっくりと近づく。

　――相手が脅威だからこそ、エゼルノワーズを一人で戦わせてはいけない。

「……お前、そんな状態でどうするつもりだ？」

　ゲインに腕を掴まれるもの、それを振り払い、エリシナはエゼルノワーズに駆け寄った。

「陛下！」

「無駄よ」

　助けに入ろうとしたエリシナの前に、魔性（アカルミハエイ）が立ちはだかる。

　魔性は無邪気に笑いながら、エリシナの頭に口を寄せた。

「老師をなめないでちょうだい！」

　嬉々として迫るアカルミハエイの頬を、エリシナは掌で払う。

　油断していたのだろう。

　思いのほか綺麗に決まった平手打ちに、魔性は軽く飛ばされて転がる。

　さらにエリシナは、短い詠唱で大蛇に姿を変えた。

　魔性が死体を蹴飛ばして立ち上がる中――大蛇は白い巨体をうねらせながらエゼルノワーズに近づくと――彼の炎を包み込むように巻きついた。

『焔よ、私を食らいなさい』

　コウがエリシナを助けた時のように炎を消せるわけではないが、エリシナにも出来ることはある。

　――それは、魔術を自分が肩代わりすることだ。

　コウのように魔術を捻じ曲げることが出来なくとも、自分には魔術を惹きつけられるだけの『ソ』がある。

　魔性がエリシナを欲したように、炎も自分に食いつくはず――そう考えたエリシナは、身を焦がすことも厭わず、その巨体でエゼルノワーズを抱きしめる。

　そしてエリシナの目論見通り、炎は大蛇を飲みこんだ。

　エリシナは自分に移った炎を抱えて、エゼルノワーズから離れる。

　難を逃れたエゼルノワーズは、肩で息をしながら額から滴る汗を拭った。

「……すまぬ、エリシナ」

「余計なことをしてくれるわね――あんたムカツクのよ！」

　魔性は苛立ちを吐きながら大蛇に迫ると――今度は自分よりも何倍も大きな大蛇に向かって牙をむいた。

　エリシナは魔性からも炎からも逃げることができず。

　その白い尾に牙を受ける――

　が、その時。

　大蛇のかたわらで赤い閃が走る。

　復活したエゼルノワーズが、魔性の背後で剣を振った。

　背中を切り裂かれた魔性は、不気味な悲鳴を上げながらエリシナから離れる。

　エゼルノワーズは間髪入れずにアカルミハエイに剣を向ける。

　だが二度目は容易くかわされた。

　再びコウの姿に変わった魔性は、エゼルノワーズから逃れて距離を取る。

　模倣が得意な魔性も、万能ではないらしく。二つの術を同時に使えるわけではないのだろう。

　魔性が姿を変えると、エリシナを纏う炎は消えた。

　崖っぷちで耐えていたエリシナは、人の姿に戻ると同時に、その場で倒れる。

「エリシナ！」

　ゲインの呼びかけで、意識までは落とさなかったエリシナは、今度こそ邪魔にならないよう、巨柱の陰に移動する。

　遠くでは、魔性（コウ）が屍の剣を拾っていた。

　魔性の無防備な姿を見て――エゼルノワーズが仕掛ける。

　瞬く間に魔性と距離を詰めたエゼルノワーズ。

　投げるようにして斬りつけた彼の剣を、コウは剣で止める――が、刃が滑って剣先を落とす。

　模倣したコウに、エゼルノワーズの剣を受けとめるだけの力がなかったらしく。

　エゼルノワーズの攻撃を防ぎきれなかったコウは、その肩に剣を受け――深く斬られる前に身を転がして逃げ伸びた。

　だが傷を負った事実は消せず。

　魔性は肩を押さえながらその場によろめく。

　コウの動きが悪いことを好機ととったエゼルノワーズは、再び距離を詰めて――コウの頭上に剣を掲げた。

　もはや勝負はついたかのように思われた。

　――が、

　魔性は不敵に笑い、ベアリスへと姿を変えた。

　グインハルム最強と称されるベアリスを前に、瞠目するエゼルノワーズ。

　そんなエゼルノワーズの胸を、陰気に笑うベアリスが拳で殴った。

　軽く吹っ飛んだエゼルノワーズを、剣で追い詰めるベアリス。

「――――陛下！」

　エリシナが声を振り絞って叫ぶ中、エゼルノワーズはベアリスの剣に何度も斬り裂かれ――その身は呆気なく落ちた。

　目の前で紙のように裂かれた主君を見て、エリシナは声にならない悲鳴をあげる。

　――大事な主君だった。　

　周囲からは冷徹と囁かれていたが、エリシナはエゼルノワーズのことをそんな風に思ったことはなく。殺し合いでやさぐれていたエリシナを拾ってくれたエゼルノワーズを心底尊敬していた。

　そんな主君が――無残に裂かれる姿を見て、エリシナは我を失った。

「エリシナ！　しっかりしろ！」

　ゲインの声が聞こえた。しかし、エリシナは国王の躯を目に焼き付けたまま呆然とする。

　何度も呼びかけるゲインの声が響く中――気づけばベアリスの剣が目前に迫っていた。

　あまりに受け入れがたい覇王の死。

　現実感のないエリシナは、自分に襲いかかる剣を見つめる。

　――これでもう、アリシドに託されたモノを守ることすらできない。

　エリシナは無力を痛感し、血が滲むほど唇を噛みしめる。

　だが、その時だった。

「ダメよ。オイタしちゃ」

　透き通る声が耳元を過ぎた時、ベアリスの剣が――まるで焼いた鉄のようにどろりと溶けて床に落ちた。

　束の間の沈黙。

　ベアリスが忌々しげに遠くを睨みつける中、エリシナはゆっくりと振り返る。

　散乱する死体の向こうには、蒼い輝きを放つアカルミハエイと、コウの姿があった。