そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第48話 今の君は知らない

「ライズ、何バカなこと――」

　青ざめる幸を見て、ライズの顔は嬉しげに歪んでいた。

　復讐心に取り憑かれた少年を前に、幸はじりじりと後ずさる。

　ライズは病的なまでに気持ちを昂ぶらせて言った。

「バカなのはお前だろう？　グインハルム王。俺に古代文字を教えるなんてな。これでお前の力も俺のものだ！」

　少しずつ後退していた幸の背中が、窓に辿りつく。

　逃げ場を失くした幸を見て、ライズは『焔の書』をおもむろに平く。

「詠唱は篝火（かがりび）、『ソ』を惑わす『ソ』を纏うなら色は生（な）さず――『ソ』を壊すは敢（あ）え無し、リビンレストの怒り――」

　――アカルミハエイ――

　ライズが詠唱を終えた時、魔術書は色の無い炎で燃え尽きる。

　代わりに現れたのは、背中に黒い羽をつけたアカルミハエイだった。

　人間の女性と変わらぬ姿で現れた彼女は――幸のよく知る顔でありながら、冷たい眼差しで幸を見据えた。

　きつく吊り上った眦は、まるでライズの心を映しているようだ。

　――――ごめん、コウ。

　ふと幸の耳に、アカルミハエイの声が聞こえたような気がした。

　だが耳を掠めた声を不思議に思う暇もなく。目前では戦闘態勢に入ったアカルミハエイが炎の渦を纏っていた。

　やけどしそうな熱風に気圧されて、幸は頭をかばう。

　チリチリと何かが焼けるような音がした。

　以前、幸が呼びだした時とは比べものにならない熱量（ソ）だ。

「――クソッ！」

　正気を失ったライズに何を言っても無駄だと悟った幸は、窓を押し上げて、転がるようにして外に出た。

　次の瞬間、窓が火を吹いて破裂する。

　間一髪で難を逃れた幸は、そのまま城の外周を走り出す――

「どうしろって言うんだよ！」

　幸は逃げ道を探すもの、高い外壁で固められた城には道などなく。城に沿って走るしかなかった。

　隣の窓には、幸と並んで飛ぶアカルミハエイの姿がある。

　嫌な予感がして身を伏せれば、近くの壁が吹き飛んだ。

　先回りして壁を突き破ったアカルミハエイが、幸の前に立つ。

「……なんでもいいから、魔術書持ってくるんだった」

　幸が嘆く中、アカルミハエイは不敵に笑う。

　アカルミハエイを渦巻く炎には相変わらず色がない。

　幸のように『ソ』が見える人間でなければ認識できないだろう。

　城内には遠巻きに見守る野次馬の姿があるもの、何が起こっているのかわからないらしい。

　武装した兵もいるが、ライズが何かを説明しており――近づいては来なかった。

　自分に都合の良いことを説明したに違いない。

　幸は遠くのライズを睨みつけたあと、再びアカルミハエイに視線を戻す。

　『アイ』に良く似た少女は、胸に手を置いて祈るように何かを呟いていた。

　すると、アカルミハエイを包み込んでいた透明な炎が、津波となって幸に襲いかかる。

　密度の濃い炎に覆われて、幸は水中に落とされるような錯覚に陥る。

　――――息が出来なかった。

　幸は炎の中でもがき、助けを乞うように手を上げる。だが炎の深海は、幸を決して離しはしない。

（アカルミハエイを大事にしなかったから……バチがあたったのか？）

　炎におぼれて意識が朦朧とする幸の脳裏に、アカルミハエイの小さな姿が過ぎる。

　自分の周りをいつも飛び回っていたアカルミハエイ。

　目障りだとばかり思っていたが。面倒臭いことはあっても――心底嫌だと思ったことはないことに気付く。

（――ああ……裏切られるって……こんな感じか？）

　幸の胸に、感じたことのない棘のような痛みを感じていた。

　アカルミハエイなら、いつでも味方になってくれると、どこかで思っていたのかもしれない。

　呼びだしたのは偶然でも、慕ってくれるのは――正直、嬉しかった。

　幸は今にも閉じそうな目をアカルミハエイに向ける。

　アカルミハエイのそばにはライズがいて、遠くで話し声が聞こえた。

「アカルミハエイ。まだだ。それじゃ駄目なんだ。エゼルノワーズに返り討ちに合ってしまう――だから、俺のありったけの『ソ』をやるから、二人のグインハルム王を殺してくれ」

　ライズは言って、アカルミハエイに口づける。

　途端、ライズの体から暗雲のような『ソ』の塊が、甘い物に群がる蟻のように、アカルミハエイに移動していった。

　アカルミハエイが禍々（まがまが）しい『ソ』を吸い続けると、いつしかライズは力を失くして、その場に倒れる。

　だがアカルミハエイはまだ物足りないようで、ライズを持ち上げては、大きく口を開く――

「――やめろッ！」

　咄嗟に声を上げていた。

　まだ自分にそんな力が残っているとは思わなかった。

　高熱でうなされている時のような、夢か現実かもわからないような状況でも――それだけは、アカルミハエイにさせてはいけないような気がした。

「……俺を殺すんだろ？　こっち来いよ」

（何を言ってるんだ、俺は――）

　ライズを助けたわけではない。

　アカルミハエイがライズを食べる姿など見たら、きっと今まで通り接することはできなくなるだろう。

　それがアカルミハエイの意志であるにしろ、ないにしろ。幸はアカルミハエイには、自分の『ソ』以外を食べさせたくはない――そう思ってしまった。

（オレには魔術を書き換える能力がある――だったら）

「アイ……早く戻れ。お前はアイだろ？」

　幸はその場にうずくまった状態で、アカルミハエイを見上げる。

　アカルミハエイはそんな幸を見て、捕食者じみた目を光らせた。