そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第41話 違和感を消す必要がない

「じゃあ、入口で――ここで待っていてください」

　幸が丁重に告げると、ライズは怪訝な顔をする。

「は？　なんで俺が待たないといけないんだ」

「……書棚がちょっとした事故で崩れているので、少しだけ整理したいんですが」

「長くは待たないからな」

「……わかりました」

　ライズの遠慮のなさに辟易（へきえき）しながらも幸は頷いた。

　昨日は、国王といることが一番の苦痛だと思っていたが、そうでもなかった。

　ライズは貴族らしい貴族だった。今までどんな我儘でも通ってきたのだろう。この少年は退くことを知らない。

　上流の相手をすることに慣れない幸は、カウンターの奥に入るなり大きく息を吐く。

　同じ貴族でも、武人気質のエリシナやゲインとは全く違っていた。王国のブレーン候補ともあれば、他人を従えることが仕事なのかもしれない。

　幸は入口に置いてきたライズを何度も振り返りながら、書院奥にまで足を運ぶと、大きな硝子の格子窓を解放する。

　窓に近い大木は、やはり青い葉をつけていた。

　それどころか、先日に比べさらに色を濃くしているように見える。

（本当にこれは俺のせいなのか……？）

　青い葉が幸のせいだとは未だ信じられないもの、自分の立場を悪くするようなものは早々に消しておくに限る。

　幸は周囲を見回し、近くの書棚にあったアカルミハエイの魔術書を手に取る。

「起きてくれ、アカルミハエイ」

　今の幸がアカルミハエイを起こすのに、詠唱は必要なかった。エリシナから言えば、それもまた脅威らしい。

　幸が魔術書を揺らすと、アカルミハエイは小さく唸りながら小さな少女に変わる。

「おはよう、コウ。どうしたのぉ？　そんな怖い顔して」

「朝から悪い。実はお願いがあるんだ。窓の外にあるアレを燃やしてほしい」

　幸が「頼む」と言えば、アカルミハエイは伸びをしながら窓の外を見た。

「窓の外って何？　木しかないけど」

「その木だ。手前の青い葉をつけたやつ」

「なんで？　いちばん綺麗だよ」

「美醜の問題じゃない。理由はまた今度話すから――今は聞いてくれ」

「うーん」

「――木を燃やすのか？　どうしてだ？」

　話の途中、自分よりも高い少年の声がして、幸の背中にぞわりと怖気（おぞけ）が走った。

　いつからそこにいたのか。

　近づいてくるまでその気配（ソ）に気付かなかった。

　魔術であるアカルミハエイとは違って、人間の『ソ』は、顔を見なくてもニオイのように漂ってくる。

　いつもなら仰々しいほど『ソ』を振りまいて歩くライズの接近を予測できなかったことに、幸は愕然とする。

　だがマイペースなライズは幸の動揺には気づいておらず。相変らず尊大な態度でもって話しかけてくる。

「何を一人で大騒ぎしてるんだ？　木を燃やすだのなんだの、物騒なやつだな」

「……いや、ごめん」

「しかも王樹を燃やすなんて、不敬罪だぞ。お前は死にたいのか？　――で、燃やすのはどの木だ？」

　ライズが幸を押しどけて窓に近づこうとする。

　幸は慌てて止めようとするが――。

「こんな風に、清廉な乙女のごとく美しく咲き誇る王樹の価値なんて、お前にはわからないのだろうけどな――」

　ライズは窓の外をうっとりと眺めて言った。

　幸も青ざめた顔でライズと同じ方向におそるおそる目をやる――が、そこにあるべきものがなくなっていることに瞠目する。

「……なんで」

「なんだお前、バカみたいな顔して。まあ、バカなんだろうが」

「え……いや、その」

「それで、どうして王樹を燃やすなんて言うんだ？　わかった！　嫌がらせのつもりなんだろう！　お前ごときが陛下に敵うわけがないからな。ウェルガルが押さえられた報復のつもりだな？　地味な嫌がらせにもほどがあるな」

「……いや、そんなんじゃない……です……視界を広げるために、庭の木を整理したほうがいいと……陛下に言われたので」

「なんだ、そんな話か。だったら、大騒ぎするほどのことでもないじゃないか。……まあ、この俺様をさしおいてお前に言いつけるくらいだから、そんなもんか。――だがまあ、その程度のことであれば、俺が出るまでもないな。俺は授業で扱う魔術書を物色するから、お前はその間にでも、なんとかしろよ」

「……はい」

　木の伐採と聞いてあっさり興味を失くした少年は、書棚を漁り始める。

　幸は窓の外を見ながら、呟くように言った。

「……これは、お前がやったのか？　アカルミハエイ」

　ライズがやってきた時、咄嗟に本の山に隠れたアカルミハエイが、小さな頭をのぞかせる。

『違う。あたしじゃないわよ』

『なら、どうして青い葉がなくなっているんだ？』

『さあ、知らない。あいつが来た時には、もう青い葉はなくなっていたもの』

『……そうか。まあ、逆に助かったのかもしれない』

『もうあの木を燃やさなくていいの？』

『ああ。いきなり起こして悪かった』

『じゃあ、あたしまた眠るね。昨日の夜も人間の姿になったから、ちょっと体の調子がおかしいの。だからオヤスミナサイ』

　アカルミハエイは幸の胸にすり寄ると、本の姿に変わる。

　幸は胸に抱いた魔術書を、そっと元の場所に戻した。