そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第40話 嫌とは言えない

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「オイ、お前。陛下に何か失礼なことはしてないだろうな」

　夜の幕を閉じるように、霞（かすみ）を漂わせる王城の朝。

　書院の掃除に向かう途中で、幸は当然のように呼び止められた。

　もちろん、城の人間から遠巻きに扱われている幸に対して、堂々と話しかけてくる人間は一人しかいない。

「ライズ……さん。今日は魔術学校は休みですよね。なんの用ですか？」

「大尉の躾けがなってないな。不遜な態度は慎め、下民」

「ゲインでもゲミンでも構わないので、あとにしてもらえませんか？　今日は陛下直々に頼まれた用事があって、すぐに行かないといけないので」

　今日もエリシナはいないが、エゼルノワーズに指摘された青い葉を、アカルミハエイの力で燃やすつもりだった。

　青い葉は書院に来る者でなければ気づかない場所にあるもの、やるなら早いほうが良い。

　幸はなんとか誤魔化して去ろうとするもの――背中を掴まれて転倒しかけた。

　振り向けば、ライズが何か企むような顔で笑っている。幸はゾッとして去ろうとするもの、少年は幸の背中を決して離さなかった。

「よし、俺が手伝ってやろう」

「――はあ！？」

「お前に出来ることで、この俺に出来ないわけがないだろう？　俺様は魔術学校の首席なんだぞ」

「いや、そういう問題では――」

「なんだ。俺が居て不都合なことでもあるのか？」

「……そう、でもないですが……」

　幸がしどろもどろ答える。

　さまざまな人間を混乱させている青い葉を、ライズに見せるわけにはいかない。

　だがゲイン同様、他人の話を聞かないライズは、自分より大きな幸の背中を掴んだまま歩き始める。

「待ってください、俺は――」

「用事は書院だろう？　ちょうどいい。俺は魔術実習のために、本を借りる予定だったんだ」

「だけど今は、エリシナさんがいないから貸し出しはできない――ですけど」

「老師エリシナにはすでに許可を取ってある。老師が視察に行く前に許可を取りつけておいたんだ。だから俺が書院に入ったところで、問題にはならんぞ。――残念だったな」

「……マジか……」

「わかったなら――お前の仕事とやらを手伝ってやるから、陛下と何を話したのか教えろ」

「レイエン……さんは、今日は一緒じゃないんですか？」

「は？　レイエン？　今日は魔術学校が休みだからな。あいつならいないぞ――お前まさか、レイエンみたいなのが好みなのか？」

「…………違う」

　レイエンが見れば『穢れが移る』と言って、ライズを遠ざけてもらえた。

　だが彼女がいなければ、唯我独尊ライズを止められる者はおらず。

「よしわかった。今度俺が仲介してやる。だから陛下とのことを聞かせろよ」

「仲介とか絶対にいらん！　じゃなくて、いりません！　だから離してください」

「着いたぞ」

　抵抗も虚しく、幸は書院へと連れて行かれた。

　しかも魔術書が必要だと言う以上、ライズを入れないわけにはいなかない。

　幸は悩んだ末、「掃除をするから少しだけ待ってください」と言ってみる。

　しかし、

「掃除？　だったから、中で待ってやるよ。書院の前に居るところを誰かに見られでもしたら、俺の名誉が著しく傷つくからな」

「は？」

「お前のような下賤の民に待たされている姿を見られたら、大恥だ。中で待たせろ」

「……では、入口のところにでも居てください。すぐに済ませます」

　走り始めたライズの止め方を知らない幸は、半ばヤケになって鍵に触れた。

　――が、次の瞬間。幸の手に、どろどろとした『ソ』の残骸がまとわりつくのを感じた。

　重厚な扉にぶらさがった知恵の輪から漂う異様な『ソ』に、幸は大きく見開く。

「……なんだこれ？」

「どうした？　お前、こんな鍵も開けられないのか？」

「ちょっと、触らないでください――」

　幸が止めるのも聞かず、ライズは書院の鍵に触れた。

　ライズはいつになく真剣な顔つきで、瞬く間に知恵の輪を外すと、幸よりも手際よく開錠した。

「嘘だろ……？」

「老師エリシナに以前、開け方を教えてもらった。俺は魔術学校の代表としてここにはよく来るからな。今まではお前のようなやつもいなかったから、俺が直接借りに来ていたんだ」

「――そうか。て、あれ？」

「どうした？」

「……いや、なんでもない」

　気づけば、鍵にまとわりついていた誰かの『ソ』が消えていた。

　ライズと幸の『ソ』にかき消されてしまったのかもしれない。

　幸は嫌な予感を覚えながらも、ライズに急かされて書院の中へと進んだ。