そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第39話 偽れない色、蠢く脅威

「――な、何をするんですか。怖いですね」

　幸は強く波打つ心臓を抑えて、エゼルノワーズを見あげた。

　相手が本気ではないとわかっていても、おそろしかった。

　殺気が薄い分、ゲインよりもずっと躱（かわ）しにくい。

　ゲインに鍛えられていなければ、おそらくまともに食らっていたに違いない。

　それでも幸は平静を装って笑うと、エゼルノワーズは短剣を自らの手で拾いあげる。

「お前は食えないやつだな」

　本当は余裕など無かったが、エゼルノワーズにはそうは見えないらしく。

　いかにも楽しげな顔で見返してきたが、礼儀正しい彼はそれ以上ことを大きくする様子もなく、短剣を懐に収めた。

　ゲインよりもよほど常識人だった。

「書院内で争うつもりはない」とのことだが――今が書院内で本当に助かった。

　エゼルノワーズは幸をしばらく凝視したあと、カウンターにもたれかかり、光差す書院の奥を見つめた。

　さすが国王になる器というべきか。その横顔からエゼルノワーズの考えを察することは、幸にさえ出来なかったが――彼は憂いに満ちた顔で溜め息を落としたあと、呟くように告げた。

「……もし、裏切り者に仕えなければならないとしたら――お前はどうする？」

　突然だった。

　幸を試すような言葉。『ソ』でその真意を測ることはできないもの、幸は素直に心にとめて答える。

「それは、身近な人間が自分を裏切る――ということですか？」

「己や、己を取り巻く全ての人間を裏切った人間を、だ」

「そうですね……もし、仮にゲインが俺やエリシナさんを裏切ったとして、なおかつゲインの下僕として仕えることになったとしたら――俺なら逃げますね」

「逃げられない呪いがあるのだとしたらどうする？　裏切り者をこの手で八つ裂きにしたいとは思わぬか？」

「逃げられない……なら、どうしようもないですね。八つ裂きは……できないかもしれない。裏切り者が友人なら、そう簡単には行かないですよ」

　裏切りと言われて、真っ先に浮かんだのはアリシドのこと。

　友人と呼ぶにはつきあいは浅いが、『殺し合い』という異常な状況下で、彼は幸の兄となり、父となり、友となってくれた。

　そんな彼が裏切ることは想定内だったにせよ、幸はアリシドを殺そうなどとは思わなかった。

『裏切りに対しての復讐』という考え方にメリットが見出せないのだ。

　確かに今現在、グインハルムに対して嫌悪はあるもの、だからといって貶めたいなどとは思わない。

　怒りにまかせて人を殺せるほど、幸は衝動的ではない。それもまた、母国で培われた倫理観だ。こちらの世界の人間からすれば、おかしな考えなのかもしれないが、根付いたものを覆すのは難しい。

　幸がその気持ちをどう説明するか悩んでいると、エゼルノワーズはふっと息を吐くように笑った。

「お前は――力を持つ者であっても、我とは違うな」

「それはどういう意味ですか？」

「お前にもし、王位を継ぐ権利がまわってきたならば、どうする？」

「今度はいったい何の話ですか？　『もしも』ばかりですね」

「仮に、だ。お前が王族で、王位継承権があるのだとしたら――どうする？　我を殺すか？」

「また、とんでもないご冗談を。俺なんかにそんな可能性なんて微塵もないですし、想像することもできません」

「微塵も？」

　エゼルノワーズは自嘲し、ゆっくりと窓の外を指さした。

「お前が平穏を望むならば、あれを燃やせ」

「は？　何を――」

　幸は笑いながら窓の外を見て、絶句した。

　書院の外は溢れんばかりに桃色の葉が盛っていたが、書院に一番近い大木だけが、うっすら青く色づいている。

　幸の額に汗が滲んだ。

　アリシドが歓喜し、命を捧げられるほどの奇跡が再びそこにあった。

　だが国王にとっては――。

「な……なんであんな色が……」

　幸は動揺のあまり、自分を取り繕うことすらできず。心臓を吐いてしまいそうなほど緊張で震えた。

　幸はうかがうようにエゼルノワーズの顔を盗み見る。だが意外にも、彼に負の感情はなかった。

　エゼルノワーズは強い眼差しで青い葉を見据えて言った。

「ベアリスはあれを見たのか？」

　その問いに答えようとして、幸は息をのむ。

　見せていない――そう言おうとしたところで、思い出す。

　幸が初めてベアリスと会った時のことを。

　青い葉をまるで自分の子供のように愛おしそうに触れる姿。

　逃げることで精いっぱいだった幸は、その時は気にもしなかった。

　そして咄嗟に目を反らした幸を見て、その意を悟ったエゼルノワーズは「そうか」とだけ言って眉間を寄せる。

「だからアレは、お前に興味を持ったのか」

　エゼルノワーズの呟きは、書院内で重く響いた。

＊＊＊

　突然「帰る」と言い出したエゼルノワーズを、幸が送り届けている間。

　偽アカルミハエイは、書院の天井をふわふわと浮かんでいた。

　仕事を終えたアカルミハエイは、まるで人形のように虚ろな目をしている。

　国王の前で役割を終えて、ただの人形と化したのは確かだった。

　だが彼女を本当に必要としていたのは、幸や国王ではなかった。

　静かな書院に現れたのは、一人の少女。誰も開錠できないはずの書院に、容易く侵入した少女は、天井に向かって声をかける。

　すると、偽アカルミハエイはカウンターに着地して、侵入者を見あげた。

「――で、どうだったのかしら」

　黒の法衣で闇に紛れた少女が訊ねると、まがいものは国王陛下や幸の声を真似て喋り始める。彼女は、書院で見たこと、聞いたことを残らず語った。

「……青い葉、ね。良いことを聞いたわ」

　少女は陰気な顔で笑うと、アカルミハエイの体を手で裂く。

　すると小さな体はまるで紙切れのように千切れて霧散した。