そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第38話 訝しい

　レイエンが再現した偽アカルミハエイは、本当によくできた魔術だった。

　エゼルノワーズが命令すれば、歌い、踊り、炎さえも操り――まるで本物をコピーしたようなまがい物。精巧すぎて逆に不安にさえ思う。

　幸は都合の良すぎるレイエンの登場に、少々違和感を感じていた。

　だがレイエンのおかげで危機を脱したのもまた事実であって。

　とりあえずエゼルノワーズが納得したようなので、ここは素直に偽アカルミハエイを使わせてもらった。

　レイエンにはあとできっちり借りを返せば良いのだから。

　ちなみにエゼルノワーズはというと、偽アカルミハエイを長い時間かけて調べていた。

　高潔な一面を見せたかと思えば、純粋な子供のような目で偽アカルミハエイを見つめる姿を見て、レイエンのこと以上に、幸の頭は混乱する。

　実際、エゼルノワーズとはどういう人物なのか。

　戦好きの国王を落ち着かせるために作られたという『殺し合い』。

　その『殺し合い』で出会ったエゼルノワーズは確かに恐ろしく、幸は生死を彷徨ったわけだが。

　『殺し合い』という特殊なフィールドを出てから、エゼルノワーズが戦に出た話は聞かない。

　いつも戦場に赴くのは、ベアリスのほうだが――ゲインに騎士姫の話をした時は、首を突っ込まない方が良いと警告された。

　だがたとえゲインに止められても、グインハルムに秘密があるというのなら、幸はそれを知りたいと思う。

　王城での暮らしは、アリシドの命を奪った責任と引き換えにあるものだ。

　恩人に報いるなら、まずはグインハルムという国を知らなければならない。

　ウェルガルのために出来る事を探すためにも、足元から辿る必要があった。ウェルガルはグインハルムの手中にあるのだから。

　幸は短い逡巡のあと、エゼルノワーズを近くの椅子に座らせて自分は床に座る。

　またアイは限界だったようで、奥の書棚に隠れるようにして眠った。

　そして静かになったところで、幸は口を開く。

「陛下は動物がお好きですか？」

　唐突に訊ねると、膝に小さな偽アカルミハエイを乗せたエゼルノワーズは、首を傾げる。

「――動物？　メントンの肉は好きだ」

「いえ、食べるほうではないです。愛でるために動物をそばに置くことはありますか？」

「ああ、我は駿馬（しゅんめ）が好きだ。だが、それがどうした？」

「いつか陛下に献上できるものがありましたら、と思いまして。参考に聞かせてください。――それで、陛下は馬を直々に飼いならされたことはありますか？」

「ああ、以前、仔馬を貰ったことがあってな。我が世話をしていた」

「その馬は、今も陛下が管理されているんですか？」

「いや。あれは少し前に死んだ」

「……それは、大変失礼しました」

「なに、かまわぬ。あれがいなくなった時は、たいそう取り乱したがな」

「いなくなったんですか？」

「……ああ」

　エゼルノワーズは過去の痛みを噛みしめるように、苦い顔をして沈黙した。

　かと思えば――少しして、自ら言葉を繋ぐ。

　幸はエゼルノワーズという人間の一挙一動に注目しつつ耳を傾ける。

「……見つかった時には……ふたつに分けて、埋められておった」

「……ふたつに……？」

「そうだ。我を国王と認めない輩が、下劣な行いを」

　エゼルノワーズは驚くほど素直に語った。

　そのまっとうな答えに、幸は眉間を寄せる。

　エゼルノワーズの言葉に嘘偽りないことは『ソ』でわかる。

　加虐傾向にある人間は、動物に虐待を加える可能性が高いと聞いたことがある。エゼルノワーズの人となりを知ることができれば、と思ったが。

　それが、とんでもない方向に転んだ。

　幸はさらに重ねて訊ねる。

「それはとても残念でしたね……せっかく陛下が手塩にかけて育てた馬を……馬鹿な人間がいますね」

「ああ。どうやら厩（うまや）に他国の間諜が潜んでいたようでな。身の程を知らぬ愚民は、ベアリスが始末したわ」

「……そうですか」

　主君を守るため、常にエゼルノワーズのそばにいる騎士姫。

　その存在を国王はまるで自らの手足のように語っていた。

　幸は慎重に言葉を選ぶ。

「ベアリス様は騎士の鑑（かがみ）ですね。陛下をあらゆる厄災から守るその姿が素晴らしいです」

　自分でも笑えるほど饒舌（じょうぜつ）だった。エゼルノワーズの威圧感は相変わらずだが、それに耐えてでも、幸は国王と向き合った。

　またそんな風に堂々と語らう幸を面白いと思ったらしい。エゼルノワーズは口元をくつろげて言った。

「そうだな。あいつは何ごとも先回りして始末しよる。まるで未来（さき）でも見えているかのようにな」

「先回り？　陛下の馬に手をかけた間諜は……ベアリス様が見つけたのですか？」

「そうだ。あいつはよく勘が働きよる。我にとって唯一無二の騎士姫だ」

「……俺には一生爪先すら追いつけそうにない存在です」

「本当にそう思うか？」

　その時、目の前に赤い火花が散って――幸は反射的に身を傾ける。

　幸が座っていた場所に、突き刺さる豪奢な短剣。

　不意打ちを綺麗によけた幸を見て、エゼルノワーズは笑った。