第36話 異色の存在
王城で暮らすようになってから、これほど緊張したことはなかった。
廊下を行き交う人間が倒れるように伏せてゆくさまを、幸は気まずい顔で見おろしていた。
召使いから武人から貴族まで。頭をさげるのは、無論、隣に国王がいるためだ。
ただでさえ国王の赤髪は珍しい。さらに幸がそばにいることによって、余計に目立つことこの上ないだろう。
幸がアリシドではないことは、すでに周知の事実だが、ゲインの養子になった今でも、幸を敵視する風潮は変わらず。
いちど排他的な空気に巻き込まれてしまうと、馴染むのは至難だった。
ゲインが国王に挨拶しろと言ったのは、王城内で蔑視される幸をなんとかしたかったのかもしれない。
だがそう簡単にはいかず。今も国王と
通りすぎた人塊の中には、ライズやレイエンの姿もあったが、いつも騒がしい彼らも国王の前では大人しかった。
不気味なほど静かに
ライズとは次に会う時のことを思うとうんざりするが、国王を書院に連れてゆくよりは、ライズの長話を聞いたほうがよほど気楽だった。
宮廷書院に辿りつくと、幸は首にかけていた鍵を手に取る。
本来、書院の鍵は老師が持つものだが、掃除のために今日は偶然あずかっていた。
いっそ鍵を持っていなければ国王を入れずに済んだかと思うと、自分に責任があるような気もする。
だが日を改めてと言われても、それはそれで――国王に便乗して見学したいという人間が現れても困るので、嫌なことは早く済ませてしまうに限るのかもしれない。
そんなことを考えながら、幸は知恵の輪のような複雑な鍵を手際よく開けた。
エゼルノワーズを入れる前に、まずは幸が書院を確認する。
するといきなりアカルミハエイと目があってしまい、幸は顔をしかめた。
「コウ！ また来たの？ ねぇねぇ、また人の姿に――」
手のひらサイズのアカルミハエイが寄ってきた瞬間、幸は勢いよくドアを閉める。
いつもなら本に戻って休んでいる時間なのだが、運悪くアカルミハエイが起きていた。
人の姿になったせいで気が
幸は引きつった笑顔でエゼルノワールと向き合う。
「陛下、申し訳ありません――虫がいたんで、ちょっと掃除してもいいですか？」
「虫くらい構わぬ」
「いえ、それではエリシナさんに俺が叱られますので、掃除させてください！ 陛下には美しい書院を見ていただきたいんです！」
「――ならば、五分やろう」
「ありがとうございます」
幸は国王を置いて慌てて書院に入る。頭上で飛び回るアカルミハエイはまさしく虫のようだった。今すぐに叩き落としたい気持ちに駆られるが、幸は自分を抑えてアカルミハエイを呼んだ。
「――おい、ちょっと話がある」
「なになに？」
幸が手招きすると、アカルミハエイは嬉しそうに寄ってくる。幸は誰もいないカウンターの下に隠れてアカルミハエイに小さく告げる。
「今、国王陛下が来ているんだ。ちょっとの間だけ大人しくしてくれないか？」
「やだ、すごいじゃない。お茶でも出したほうがいい？」
「余計なことをするなと言ってるんだ」
「でもここに来たってことは、魔術を見に来たんじゃないの？ 期待に応えないとダメじゃない？」
「大丈夫だ。誰もそんな期待はしていない。とりあえず、じっとしてくれればいい。今後の俺の立場がお前にかかっているかもしれないんだ――たぶん」
「ふーん。よくわからないけど……。じゃあ、今度は町に降りてみたいな」
「…………わかった。ついでになんか買ってやるから」
「え？ ほんと？ なら張り切って大人しくする！」
「張り切らなくていいから、頼む――アイ」
ひと通り話し終えたところで、幸が国王を呼びに行こうとした矢先。
身を翻した幸の背中でドサリと重いものが落ちるような音がした。幸はまさかと思いながら、青ざめた顔でゆっくりと振り返る。
「あれ？ コウ、また人のカタチになっちゃった」
「最悪だ」
「――もう、入っても良いのか？」
対策を練る間もなく、痺れを切らしたエゼルノワールは、自らドアを開けて入ってくる。
「げ」
幸が凍りつく中、エゼルノワールと目が合ったアイは、清純な顔立ちを崩して愛嬌良く笑った。
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