そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第35話 嫌な予感しかしない

　遙か彼方のように思える天井を、幸は背中を反らして見あげていた。その壮大さに、口は開きっぱなしだ。

　初めて訪れた玉座の間は、賓客を迎える場所だけあって、グインハルムの権威を見せつけるような広さを誇っている。

　仰々しい華やかさはないにせよ、大理石のようになめらかな床や柱は汚れひとつなく。澄みきった白で統一されたその場所は、さながら神殿のようだ。

　神聖な空間に身を投じているような気分だった。

　玉座の前にもかかわらず、国王そっちのけで部屋を見物していた幸は――そのうちゲインにゲンコツを落とされる。

「――ッて」

「お前、ここに来た意味をわかってんのか？」

「――ああ、そうだった」

　我に返った幸は、鷹揚（おうよう）に座る国王の前で片膝をついて顔を伏せる。

　高い椅子に座る国王の側には、珍しく騎士姫ベアリスの姿はない。それどころか、側近らしき人間の姿は一人も見当たらず。

　足を組んでゆったりと座る国王は、いつになく伸び伸びとした姿をしていた。

　幸がようやく礼節をわきまえると、国王はいたって真面目な顔で告げた。

「お前ら、何しに来た？」

　その一言に、幸とゲインは思わず顔を見合わせる。

「……いや、何しに来たと言われても……」

　幸が狼狽（うろた）えていると、ゲインが棒読みで口上（こうじょう）を述べる。

「『殺し合い』を生き残ったこの子供が、我がグラッカス家に加わったご報告と――それでこの倅（せがれ）めが、国王陛下から賜った温情の礼を申し上げたいとのことで、参上した次第でして」

「いらぬ」

　ゲインが必死で似合わない言葉を扱うもの、エゼルノワーズは真面目な顔のまま、ゲインの努力をばっさり斬った。

　その瞬間、周囲に控えていた兵士や召使い達の顔が凍りつく。

　他の部屋から完全に隔離されている謁見の間は、無駄な音がほとんど聞こえない。おかげで国王の声は皆に筒抜けだった。

　国王のあからさまなヤル気のなさに、呆れたゲインは「せめて」と続ける。

「陛下、こいつは魔術書院を担う人材です。顔だけでも覚えてもらえると助かる」

　ゲインが溜め息混じりに言うと、エゼルノワールは頷く。

「顔なら覚えておる。それより――――コウ、と言ったか？」

「は、はい」

　『殺し合い』の直後は、怒りなどの感情もあって身分などを気にすることもなかったが――王城で働き始めて一ヵ月。

　さすがに自分の立ち位置を理解するようになった幸は、緊張を募らせる。

　相手は一国の主。巨大な玉座にのんびりと座ってはいるが、隙のない身のこなしに、嫌でも身に沁みる威圧感。

　ゲインやエリシナとは格の違う『ソ』が滲み出ていた。

　これが生まれながらの王様か――などと、幸は納得する。

　恐怖を植え付けられた相手に対して暢気（のんき）すぎる気もするが、王城での生活が予想よりも順調で平和ボケし始めたのかもしれない。

　アリシドのことは決して忘れたわけではない。

　だがあれだけ殺伐とした気持ちだったにもかかわらず、いつの間にか国王を落ち着いて観察できるようになった幸は、冷静に次の言葉を待った。

「お前、今は暇か？」

「は？」

「今は暇なのかと聞いておる」

「……そうです、ね。エリシナさんが急用で出かけたので、今日はもう、部屋に戻っていいと言われました……」

「ならば我を書院に案内しろ。我もお前が使った魔術とやらを見てみたい」

「は？　どこからその話を――」

「ベアリスから聞いた。お前は“アカルミハエイ”という大魔術を呼びだしたそうだな」

　悪戯を企む猫のように目を光らせて言うエゼルノワールに、幸は目をむいた。

　隣のゲインは「やられたな」と舌打ちする。

「コウ、お前、女に弱いのをどうにかしろ」

「なんだよいきなり」

「エリシナ以外に気を許すんじゃねぇぞ」

　ゲインに指摘され、幸が目を白黒させる中、エゼルノワールはマントを翻して立ち上がる。

「我の前で無様な喧嘩（すがた）を晒すでない。それよりも、我はお前が手懐けたとかいう異国の魔術が見たい――案内しろ」

　国王はマントと冠を置いて玉座を降りる。

　召使い達が慌てて玉座を片付ける中、戦（いくさ）の王と呼ぶには、いささか細い国王は、幸の横を通り過ぎて出口に向かう。

　有無を言わさず書院に行くつもりだ。　

「――おいゲイン、いいのか？」

「いいも何も、陛下が行きたいと言っているんだ。案内してこい」

「俺一人で陛下の相手とか無理があるだろ」

「書院には、エリシナの許可がなければ入れない。国王は例外だが――お前も今後は肝に銘じることだな。部外者を容易く書院に入れるな。あそこは眠らせておくべき場所だ――」

「……そう言われて、追い出されたことがあるのか？」

「……昔の話だ」

「だったら、エリシナさんに陛下のことを伝えてくれるか？」

「あいつは書院の視察で明日まで戻らん」

「――そうだった。……ということは、陛下と二人きりか……」

「これも仕事だ。逃げようなんて思うなよ。たまには養父の顔も立てろ」

「了解……でもアカルミハイはまずいんだよな」

　幸の力は隠すべきものだとエリシナには言われている。

　だが国王相手にテキトウなことを言うわけにもいかず。幸は自分の能力についてどこまで話すべきかを考える。

　だがそうこうするうちに国王の姿が見えなくなり、幸は慌てて国王のあとを追った。

「妙な気だけは起こすんじゃねぇぞ！」

　遠ざかるゲインが意味深な言葉を投げるもの――しかし今の幸に余計なことを考える余裕などなく。

　相変らず不気味なほど静かな空間で、幸の駆ける音だけが響いた。