そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第14話 いつでも言い訳が苦しい

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「本当に逃げられると思うかい？」

　相変らず迷ってばかりの顔色で、アリシドは外へ通じる扉に手をかけた。

　ここぞという時の決断力が弱いのだろう。

　だからこそ、幸も殺されずに済んだのだが。

「ものは試しだろ。殺したくも、死にたくもないなら」

　幸は数日ぶりに隠れ家を出て、土を踏む。

　カビ臭すらしない快適な地下室に比べ、外のほうが肌寒い。曇りがちの空は、いつでも降り出すような気配があった。

　アリシドの後ろについて町を出ると、ものの三十分ほどで高い煉瓦（れんが）の壁にぶつかる。

　『殺し合い』が行われている町は周壁（かべ）で固められており、さらにその外周を衛兵が囲んでいた。

　まるで牢獄の町だ。

　壁のところどころには、鉄柵の出入口が設置されている。柵の隙間から、重たげな鎧を纏った兵士が見えた。

「あの人たちと話すことは出来るのか？」

　木陰で幸が声量を落として訊ねると、アリシドは頷く。

「まあ……警戒はされると思うけど、出来なくはないだろう。彼らの仕事は参加者を逃がさないことで、殺しは国王陛下と女神様の仕事だから」

「あの人たちも……あんたみたいに、誰とでも言葉を交わせる術をかけているのか？」

「勿論だ……君もここへ来た時に声くらいは聞いただろう？　参加国の挙手（かくにん）があったじゃないか。忘れたのかい？」

「ああ、そうだったな」

　幸はとぼけたふりをして笑う。内心を隠すのは久しぶりだが、こなれた笑顔は、むしろアリシドに違和感を持たせてしまったらしい。

「……君は……」

「それよりアリシド」

　幸は意識をそらすため、強引に話題を変える。

「薄紅色の葉っぱをつけた木は、ここの名物なのか？　他の色を見たことがないが」

「名物？　なんの冗談だい？」

　話を切り替えるつもりが、余計な不審を煽ってしまったらしい。アリシドの眉間（みけん）の皺（しわ）が深くなるのを見て、幸は焦る。

「ごめん……俺は今まで、自分の国を出たことがなかったから……よくわからないんだ」

「だからって……王樹（おうじゅ）のことを知らない人間なんて初めてだよ。頭の使い方を心得ているわりに、その知識のなさ……君は一体なんなんだ？　今まで幽閉でもされていたのかい？　君はあまりにも知らなすぎる」

「……そんなところだと思ってくれていい。狭い世界で生きてきたには違いない」

「そうか。なら、これ以上、君の素性に触れるのはやめておくよ。他人の傷をえぐるのは趣味じゃない。――それで、ここにある木だけど。これは王樹と言って、王によって色を変える、国の象徴みたいなものさ」

「王によって？」

「そうだ。正確には、王の色を葉につける木さ。王樹は、その国が誰に治められているかを示す」

「だったら、王が変われば枯れるのか？」

「いいや。代が変われば、新しい王の色を吸収して葉の色を変える――そういう木なんだ」

「……そうなのか」

　幸は王樹の話に何か引っかかりながらも言葉を切った。

　処刑の期限が迫る今、無駄話も長々とはしていられない。

「アリシド、あんたはここで待っていてくれ」

　周壁に近い木陰から、幸は踏み出しながら告げる。

　アリシドはやや狼狽えながら周囲を見回した。

「君……一人でどうする気だい？」

「まずはあの服を調達してくる」

「どうやって？」

　幸は不安を上手に隠し、何も言わずに周壁（かべ）に向かった。

「――あの、ちょっと……」

「なんだ、お前は」

　予想はしていたが、幸が話しかければ、衛兵の一人が嫌そうな顔をする。

　だが決して友好的な態度ではないもの、周壁があるせいか、思ったほど警戒はされなかった。

　また幸も、殺される相手ではないと知れば、そう怖くはなかった。

　すでに何度も死地に立たされたせいか、妙に肝が座っていた。

「あんたたちにお願いがあるんだ」

「……ふっ、お願いだと？　助けてくれと言われても困るな」

　衛兵たちが馬鹿にしたように鼻で笑い始める。危険のない外にいる人間だけあって、『殺し合い』は他人事らしい。

　だが警戒され、全く相手にされないよりはマシだった。

　幸の双眸が僅かに光を帯びるもの――したたかさは綺麗に隠し、幸は憔悴した顔を作って見せる。

「俺、いきなりここに連れて来られてさ、何も持ってないんだ。ほんとに困ってて……悪いけど、武器と鎧一式を貸してくれないか？　もし殺されたら、回収でもなんでもしてくれて構わない。どのみち女神様に殺されるだろうけど――いくら弱くたって、まるごしでやられるなんて無様だろ？　国の威信（メンツ）にかかわることだから、頼むよ」

「そんなことを言われてもな……」

　他人事と笑っていた衛兵たちが、顔を見合わせる。

　人を小馬鹿にはしても、それほど悪い人間でもないらしい。

　衛兵たちは密やかに相談を始めた。

『たとえ自国の鎧を着ても、囲いの中では誰もが殺し合いの参加者だ。渡してもいいんじゃないか？』

『だが万が一ということも……』

『しかし、こんなひょろっちい子供が、ただ殺されるのはな……』

『ほんとに、えげつねぇ国もあるもんだな』

『違いねぇ』

『誰か、武器くらい貸してやれよ』

『これも支給品だろ。俺はイヤだからな。お前がやれよ――』

「――お前たち、なんの相談だ？」

　落ち着いた低い声が風のように吹き抜けた時、衛兵たちが相談をやめた。

　静かな海を割るようにして現れたのは、濃い肌色の男だった。

　珍しくも鎧を纏（まと）わないその男は、薄い革服から無数の傷痕が覗いていた。男の傷はまるで経験を積んだ勲章のようだ。その背中には何本もの剣があった。

　傷の男は地位ある人間らしく、衛兵たちは畏（かしこ）まって横に退く。

　予想外の出来事に、幸は溜め息をつきたくなる。

「なんだ？　こいつも参加者か？　こんな子供を見た覚えはないが……お前、どこの国のモンだ？」

　傷の男は柵越しに幸を観察してくる。

　決して睨みつけてくるわけではないもの、ただ見られるだけでも強烈な威圧感があった。

　だが幸も退くわけにはいかず、男の顔色を読みながら唯一知っている国を言う。

「ウェルガルだ」

「……ふーん。まあ確かに、ウェルガルの参加者は細かった気もするな。――が、参加者には、お前のように丸腰のやつはいなかったぞ」

「そうか？」

　幸は肯定も否定もせず、男を見る。

　いったん退くことも考えるが、それも不審に思われることだろう。

　背中に嫌な汗をかきながらも、幸は交渉を続けた。

「俺はこの小さい体を活かして、隠れてなんとかここまで生き残れたけど――それも、いつまでも続かないだろう。どうせ死ぬなら足掻くだけ足掻いて死にたい。だから鎧や武器を分けてもらいたかったんだが……でもそれが無理なら、このまま行くよ。俺の最後の夢だったけどな」

　ここは泣くべきか、さすがにそれはやりすぎか、と思いながら幸は黙り込む。

　沈黙が降りると、衛兵の一人が憐れむような顔で傷の男に耳打ちした。

　傷の男は面倒そうに頭を掻いて剣のひとつを放り投げる。

　細い両刃の剣は柵をすりぬけて、幸の前に落ちた。

「それをやる。だが、鎧は渡せない。鎧は、衛兵たちが王から賜ったものだからな。――お前が子供で良かったな。こいつの子供が、お前と同じくらいなんだそうだ」

　さっきまで笑い飛ばしていた男の一人が、何か言ったらしい。傷の男は、静かに笑みを浮かべた。

　渡されたのは剣一本だが、幸は何も言わずに地面のそれを拾う。

　鎧は貰えなかったが、不満はなかった。

　アリシドには言っていないが、幸が本当に必要としていたのは『武器』のほうだった。

　幸がこれから行う仕事のことを考えながら剣を見つめていると、傷の男が幸に一歩近づく――。

「それにしてもお前」

　顔をあげると、柵を挟んだ幸のかたわらに、いつの間にか傷だらけの男が立っていた。

　幸は男の剣呑な目を間近にして、咄嗟に座り込む。

　刹那、頭上で男の剣が柵をすりぬけた。もしも体勢を崩していなければ、胸を刺していただろう剣を見送りながら、幸は遠くに身を転がす。

　距離をとった幸が、再び見あげると、傷だらけの男はギラギラした目で笑っていた。

「やはりな――お前、普通じゃないだろ？」

「……何をいきなり……」

　幸だけでなく、周囲の衛兵も狼狽えて顔を見合わせる。

　はたからみれば、偶然、幸が腰を抜かしたように見えただろう。

　だが傷の男だけは、そう思わなかったらしい。

「まともな人間だったら、俺と長い時間、目を合わせるなんてマネできねぇよ」