そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第8話 今はただ逃げたい

　向かい風が頬を撫でたとき――頭が消えた――そう錯覚した。

　幸（こう）は咄嗟に頭を抱えて姿勢を落とす。

（大丈夫、まだ頭はある）

　頬を叩いて確認していると、時間差で地面が揺れた。

　何気なく振り返ってみれば――背中にあった大木の上部が、なくなっていた。

　握り鋏（にぎりばさみ）で切った小枝のように鮮やかな切り口だ。

「カンの良い子だね」

　女は感心したように言った。

　だが考える間もなく、幸の眼前に女の顔が迫る。

　意識をそらすべきではなかった。

　女が大剣を持ち上げると、陽光で刃が鋭さを増す。鏡のようなそれには、屍のように暗い顔が映る。

「――――ひ」

　死を暗示させる鏡を見て、幸はようやく逃亡を試みるもの、情けなくも足を滑らせ――自分で背中から倒れた。

　木の葉が舞う頭上を大振りの大剣が過ぎる。

　切り替えの早い女は、振った剣を回転させたあと、その剣先を地面の幸めがけて落とした。

　幸は女の視線を見ながら、素早く体を転がせる。

　――――次の瞬間、幸の残像に女の剣が突き立つ。

　幸は転がるだけ転がると、勢いをつけて立ち上がる。

　そして再び顔をあげれば、女が大剣を土から引き抜いていた。

（俺……攻撃を……かわしてる……？）

　幸は昔から、人の顔色を読むのが得意だった。

　相手の期待に応えて、決して怒られないように先手を打つ。そんな風に、先を見越して動く幸を、両親は喜ぶ反面、不気味に思うこともあったらしい。

　相手の考えていることを百パーセント理解できるわけではないもの、雰囲気という曖昧な分析から、相手の欲求を感じ取れる時がある。

　それを幸は一般的な処世術だと思っていた。だがここまではっきりと相手の行動を予測出来ているなら、普通ではないのだろう。

　超常的な能力とまでは思わないもの、今の幸にとって必要な力には違いない。

　攻撃をかわした幸を不思議に思ったのは、相手も同じらしい。

　だが、女はなんとも複雑な顔をしていた。

　殺気は薄れ、戸惑うような感情が漏れ出している。

　女は戦意を失くしたまま――無防備な仕草で、その場に落ちていた木の葉を一枚（ひとつ）拾い上げる。

　青い色の葉だった。

　桜色の木々の中で、まるで幸のような余所者（よそもの）の色をしていた。

　それを珍しいと思ったのか、女は青い葉に釘づけだ。

「…………あんたは『――』なのか？」

　女はぽつりと何かを言った。

　先ほどまでの猛々しさが嘘のように弱った顔をしている。よほど何か大切なものでも扱うかのように、青い葉を優しく撫でている。

　――――今だ。

　女の感傷など幸にはどうでも良かった。

　足が動くようになった今、逃げることが先決であり。

　相手の隙に乗じて、幸はなりふり構わず走り出す。

　何があるともわからない世界で、何度も落ち葉に足をとられながらも全力で風を切った。

　これほど真面目に走ったのは、初めてだった。

　競争の場があったとしても、幸は他人に合わせて動いていただけにすぎず、他人を負かすことに執着したことはなかった。

　だが今は、走るしかなかった。

　わき目も振らずに走れば、心臓が激しく動き、吐きそうになる。

　だが痛みよりも、恐怖が勝った。喉が渇いても気にはならない。全身は重いが、頭の中は空っぽだ。

　女は追いかけて来なかった。

　どうしてか相当な動揺ぶりだった。どうせなら、このまま諦めてほしいと切に願う。

　周囲が薄暗くなり、空気がひんやりとし始めたところで、幸は力尽きて倒れ込む。けっこうな時間走ったが、似たような景色にうんざりしていた。

　しかし、さすがに異世界が森だけというわけでもないらしく。幸が倒れ込んだ土の先には、煉瓦（れんが）の道が見える。

「……はぁ……」

　疾走の余韻は、簡単には引かなかった。

　体が重すぎて起きあがることが出来ず、幸は仰向けのまま初めての町を眺める。

　プロバンス風の建物が密集していた。西洋造りに近いが、幸の知る住宅地ほど綺麗なものではなかった。

　老朽化の激しい建物は、壁も屋根もひび割れている。

　廃墟じみた集落に、人間の気配はなかった。

　幸は息を整えた後、静かに立ち上がる。

　自分を襲った女の『殺し合い』という言葉が、頭で引っかかっていた。

　もし仮に『殺し合い』が行われているのだとしたら、目立つことは極力避けたい。

　そして幸は、木陰に隠れながら町の様子をうかがう。――が、いつまで経っても人が通る様子もなく。

　かといって町に飛び込む勇気はなかった。

　もし無人（これ）が罠であれば、幸が町に足を踏み入れた瞬間に、何かが起こるのかもしれない。

　もしくは、さきほどの女に町ごと滅ぼされたかと思うと、背筋に冷たいものが走った。

「――――君」

　息を潜めて町を見守っていたところ、突然声をかけられて、幸は思わず叫びそうになる。

　どうにか悲鳴を飲みこんだ幸は、素早く身を翻（ひるがえ）し、相手を確認した。

　相手はあの女ではなかったもの、やはり武装した人間だった。

　重い鎧を着た男は――今までとは違い、幸と同じくらいの体格だ。むしろ、幸よりも華奢にすら見える。

「君も参加者だね？」

　頼りない風貌の男は、幸と目が合うなり不気味なほど穏やかに笑った。