そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第7話 生きたい

　映像は言葉よりも認識が早い。しかし動体視力を超えれば、認識できるはずもない。

　幸が異世界に堕ちてすぐ。筋肉だるまの集まりに斧をちらつかされたその直後――なぜか男達の頭が忽然と消えた。

　残像すら見えず、まるで初めから何もなかったかのように。

　夢としか思えない状況を、幸が現実として受け入れ始めた矢先だった。

　男達の残った体は、重たげな音を立てて儚く崩れた。

　幸運だとは思わなかった。

　むしろ、倒れた男達以上の大物が迫っていることを実感せざるをえない。

　小枝が折れる音がした。それに落ち葉が軋（きし）む音。

　幸は現実から顔を背けるように足元を見る。

　落ち葉の色は珍しく、鑑賞するだけの価値はあるだろう。

　最期に見たものが洒落た薄紅（さくら）色の葉というのも悪くない――そう自分に言い聞かせながらも、体はどうしようもなく震えていた。

　明るい葉に埋没する死体（じぶん）を想像した。

　死体（からだ）は朽（く）ちて木の養分となる。そうして今度は自分が大地に根付く木となり山となり、新しい死体を吸収することだろう。

　だがいくら考えても、自分が消えてなくなることを認められなかった。

　遠い先にあった死という存在が、触れそうなほど近づいたことで、自分の幼さを痛感する。

　死という未知に対して恐れずにいられるはずもなく。

　これまでは、死について考える自分に、酔いしれていたのかもしれない。

　自分の存在全てを放棄する勇気などなかった。

　思えば安全な檻の中で言い訳ばかりしていた。

　優等生ぶっていたわけではなく、優等生に見える自分が嫌いだったのだろう。だから自分のやること全てに理由をつけていた。

　他人に優しくする自分を馬鹿にして、

　自分が優しくしてやったと他人を馬鹿にして、

　狭い世界を操っているような気になって、

　死をも恐れない自分がカッコイイと思っていたのかもしれない。

　幸はようやく自分の本当の姿が見えた気がした。

「――――不思議な色の坊やだねえ」

　幸があれこれ考えているうちに、男達を瞬殺した犯人の爪先が目の前にあった。

　幸は悲鳴を噛み殺して、静かに見あげる。

　黄金色（きんいろ）の鎧を纏った女だった。　

　先ほどの男達ほどではないもの、その女もじゅうぶん立派な体格をしていた。

　右手には刃こぼれで大きく欠けた両刃の長剣を携えている。

　女はその獲物でどれだけの人間を斬ったことだろう。

　ただ、露出の高い鎧には、返り血のようなものがついていなかった。

　そしてふと、幸は思う――。

「あ、あんたの言葉……俺にもわかる……」

　男達の言葉は微塵もわからなかったというのに、なぜか女の言葉は流暢（りゅうちょう）な日本語のように聞こえた。訛（なま）りなど全く感じない。

　同じ言語を使うということは、彼女も同じところから来たのか――そんな前向きなことを考える。

　だがそうではなかった。

「ん？　そうなのかい？　てことは、あんたは術師かい？」

　見た目の物々しさに反して、女は落ち着いた声をしていた。

　幸は震えながらも、なんとか言葉を返そうと口を開く。

　会話が出来るなら、交渉できる可能性がなきにしもあらず。

　それがたとえノミのような希望だったとしても――。

「い、や……俺はこの土地について何も知らないし、『ジュツシ』というのもわからない。ジュツシって……俺と同じ言葉を話すのか？」

「あはは、術師は人種じゃないし、地方の言葉でもない。あたしは言葉に力を与えてもらっているだけだ。学（がく）がないから、他国の言語はよくわからないんだ。たとえ殺し合いでも、言葉が話せるに越したことはない」

「…………今、なん――――こ、殺し合い……？」

「まあ、あんたが田舎出のお坊ちゃんだってことはわかったよ。普通の男にしちゃ、隙がありすぎるね。だからって――」

　突然、女の目が切れ味の良い刃の色に染まる。

「ここに来たからには、あんたの歯車（いのち）も貰う」

「嘘だろ……」

　女の周囲に冷気がまとわりつく。強い気迫で溢れていた。

　幸を見おろす真っ赤な目の奥に、血の海を見た気がした。

（クラスメイトを肉食動物に喩えたりもしたが、本物は違うな）

　笑い話のようなことを考えても、笑えるはずもなかった。

　そして次の瞬間、幸は女に腕を掴まれるが――恐怖の反動、それとも体の暴走なのか。

　幸は咄嗟に自分を掴む女の手甲を握ると、相手の手首をひねりながら押していた。

　女は背中から倒れる。

　よほど油断していたのだろう、彼女は仰向けで目を丸くしている。

　妹から教わった護身術だが、まさか決まるとは思わず、幸は息をのむ。

　女は立ち上がり上唇を舐める。

「あんた、面白い技を使うね。やわそうに見えて何かあるってことかい。こんなえげつない殺し合いに参加するくらいだから、何もないはずがないか――てっきり、迷い人かとも思ったが、すっかり騙されたじゃないか」

「いや、いま、今のは、違う！　事故なんだ！　俺はただの迷子で、本当に何もわからないんだ！」

　女は警戒して間合いを取りながら両刃の大剣を手に構えた。