そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第6話 イキナリむごい

　ジェットコースターが好きかと言えば、幸（こう）は嫌いだった。

　安全に対して、完璧な保障を求められないこと。

　管理を怠（おこた）らなければ事故はおおよそ防げるにしても、嫌な可能性が僅かでもあれば恐怖した。ついでにそんなことを考える臆病な自分も嫌いだった。

　だが今は当たり前にあった保障もない。

　幸は最も無防備な姿で、右も左もない闇を落下していた。

　命綱なんて有難いものはない。

　たとえ夢だとしても、激流にさらわれるような感覚に背筋が凍（こご）えた。

　人は人が支え合っていると書く――小さい頃にそう教わった。

　まさにその通りだ。

　人を物理的に支える物も、人が作っていることがわかる。

　安寧は、大勢の人間が作り上げているものだと、幸は実感していた。

　――――つい今しがたの話だった。

　歯車の監視者と名乗る老女（ベルディ）との、謎のお茶会。

　彼女はこの世の理（ことわり）に反して、幸がふたつに分かれていると説明した。

　そして幸がひとつになるためには、別世界へ引っ越す必要があると。

　無理強いはされなかった。

　最後の選択権は幸に委（ゆだ）ねられた――はずだった。　

　だが右手がひとりでに糸を取った時、幸の視界は吹き飛んで、限りない闇と化した。

　数々（かずかず）の非日常（ゆめ）を目の当たりにして、これ以上驚くこともないと思っていた幸だが、どうやら甘かったらしい。

　高所から落下したことのない幸が、身ひとつで落ちるのは初めてだが――物理の法則で地上に引き寄せられているとも思えず。

　これほど長い重力加速に、普通なら生身が耐えられるはずもなく。

　ならば何に引き寄せられているのか。

　それは正直、幸にはわからないが、シアワセな結末を頭で描くことだけはできなかった。

　現状を打破するとすれば、幸が終わりを迎えた時に違いない。

　幸は加速の息苦しさに耐えることで精いっぱいだった。

　右手は何かにすがるように黒い空を掴んでいる。

　落ちる場所がどこであれ――恐怖を味わい続けるくらいなら、ひと思いに粉砕されたい。

（もしかしたら、落下の最後に夢の終わりが待っているのかもしれない）

　恐怖を抑制するノルアドレナリンが出たのか、幸の現実逃避が濃くなったところで――視界が柔らかい光に包まれる。

＊＊＊

「…………う……」

　幸は微睡（まどろ）みながら重い体に力をいれ、ひきつった瞼（まぶた）を薄く開く。

　容赦ない太陽の眩しさに、再び目を閉じるが――自宅のベッドではないことに気づいて、一気に目が覚めた。

「……なんだ、ここ」

　鬱蒼とした森の中――その土の上に幸は座り込む。

　初夏ほどの心地良い気候だが、湿り気を帯びた雑草と土は、服の上でも冷たい。

　その見知らぬ土地に辿りついた経緯を、幸はあらためて反芻（はんすう）した。

　学校帰り、黒い着物の少女と出会った後、おかしな老女にとんでもない選択を迫られ――闇に堕ちた。

　全てが夢ではないことに、本当は幸も気づいていた。

　頬をつねるまでもない。

　これほど甘い空気も、刺すような光も、強い――恐怖も、幸は夢で感じたことはないのだから。

　ただ、夢であれば良いと願っていた。

「制服のままかよ」

　酸素を吸収し、二酸化炭素を排出しているのだろうか。深く息を吸えば清々しさで胸が満たされる。

　空は青く、草木があり、川の流れる音がする。

　それだけ見れば、自分のいた場所に似ているが、怖いのはどういう生物が存在するのか。

　言葉を話すことができるのか、そもそもの会話は成立するのか、文明はあるのか。

　同じようで、きっと同じではない。

　老女の言った別世界というものが何か、幸にはわからない。

　しかし幸は自分の知る世界とは違う匂いを、その場所から感じ取っていた。

　なぜなら幸を囲む木々は、全て見たことのない桜色の葉をつけているのだから――。

　そう考えながら、一歩も動けない。

　そんな中、いつまでも行動できない幸の頭上を――突然、細い槍が通り過ぎる。

（いきなり武器かよ）

　槍が向かってきた元を視線で辿れば、鈍色（にびいろ）の鎧で武装した男達が、三人ほど。幸を指さして、会話している。日本語でも英語でもない言葉は、いっさい聞き取れない。

　幸は立ち上がり、低い姿勢で身構える。

　男達は人間とは思えない体格だった。

　小麦肌は、一様に岩のような筋肉の塊だった。バランスが悪いほどに盛られた筋肉は、武器よりも凶器に思える。背もそれぞれ二メートルはあるだろう。

　そんな獰猛な生物達から、幸は一身に視線を集めている。

　人肉を喰らう世界であるというなら、きっと幸は良い餌だろう。

　自分の立つ場所について無知なだけに、嫌な予感ばかりがちらついた。

（……あ、足が動かない）

　視線を縫いとめられたまま、大人しくする幸を前に、男達は輪になって相談を始めた。

　話している内容まではわからないが、良い相談ではないことを肌で感じ取る。

　他人の空気が読めるのは、幸の特技だが、今は何も知らずにいたほうがかえって幸せだっただろう。

　男達が隙だらけの今なら、あるいは逃げられるかもしれない――そうは思っても、足が指令を聞かず、幸の意志を拒絶した。

（糸を勝手に取ったのはお前だろ！）

　恨めしげに見た右手は、小刻みに震えいている。

　自分に怒りをぶつけるしかない自分が情けなかった。

　男達はさんざん話しあった挙句、納得したように頷（うなず）きあう。

　かと思えば、男の一人が巨大な斧を手にし、幸にゆっくりと詰め寄った。

　いくつもの汗が、幸の頬を滑り落ちる。

　すくみあがった心臓を押さえると、自分の動機が耳元で聞こえた。吐きそうだった。

「……いっそ殺すなら、痛いと思う間もなく殺してくれよ」

　なんて弱気を、声にならない声で吐いた――その時。

　幸の眼前から、男達の首から上が消えた。