そして君はあたたかい世界で泣き殻を捨てる

第4話 いわば、あざとい

「ねぇキミ、今からうちの店に来てほしいんだけど――て、ちょっと！　見なかったことにしないでよ！」

　早足に去る幸（こう）を、黒い着物の少女が鼻息荒く追いかけてくる。

　幸は周囲を意識し、顔をかばんで覆った。

　青い花びらに包まれた幻は、あやしげな少女の呼び込みで吹き飛んだ。

　艶やかな黒い和装を着崩した少女はきわどく。いかにも大人の店から出張してきた風体だ。

　うかつに談笑などしたら、たとえ無関係でも無傷ではいられない。

　学校から近いその地域は、幸を見知る人間も多く、気を抜くわけにはいかなかった。

「――俺は並みの学生で金なんて持ってませんから、他をあたってください」

　優等生の体面を考えれば、たとえ相手が成年向けの呼び込みでも、暴言を吐くわけにもいかない。

　だが背中を向けたままやんわりと断っても、少女は諦めるどころか図太く並んで歩き始める。

「イイのイイの。あたしが欲しいのは愛であってお金じゃないから」

「もっとないわ！」

　いつもなら軽く流すところを、幸は勢いよく否定してしまう。

　生理的嫌悪に対してアレルギーのように反応していた。

　他人の不利益を考えない相手に対して、さすがの幸も辟易（へきえき）し――冷たい眼を向けるもの、残念ながら効果はない。

　少女は猫じゃらしを追いかける猫のように飽きずについてくる。

「なんで逃げんの！　イイトコ連れてってあげるって言ってんのに！」

「頼むから、俺から離れてくれ。それが一番イイコトなんだ」

「なるほど、キミ照れ屋さんなのね。やだ可愛い」

「あんたは気持ち悪い」

「うんうん、わかってるって。キミって、こじらせすぎて本心が言えない子なんでしょ？　全部わかってるんだからね！　――本当はあたしのこと嫌いじゃないくせに」

「これ以上ないくらい本心で言おう。『お願いだから消えてください』」

「じゃあ、好きって言ってくれたら、言う事聞くかもしんない」

「好き――モノ」

「今、スキモノって言ったわよね？　このデレツンめ！　でもそんなキミも悪くない！」

「……なんでもいいから、早くどっか行ってくれ」

「行かないわよ」

「言うこと聞くんじゃなかったのか？」

「『かもしれない』って言っただけ」

「…………はあぁあ」

　すっかり少女のペースに巻き込まれた幸は、大きく息を吐いて立ち止まる。

　運動は決して苦手ではないが、少女の足は羽のように軽かった。

　息を弾ませる幸とは対照的に、少女は余裕の笑みさえこぼしている。

（振りきれない……このままじゃ、家までついてこられそうだ）

　幸は追い払うことを諦めるもの、自宅にまで被害が及ぶことを懸念する。

　妹に知り合いだと思われたら最後、両親に何を言われるのか、わかったものではない。最悪の結果を考えただけで気を失いそうになる。　

　幸は覚悟を決めて少女の細い腕を掴み、路地裏に誘導する。

「やだ、こんな暗がりで……あたし今から何されちゃうの？」

「あんたの目的はなんだ？　どうして俺についてくる？　金なんてないって言ってるだろ」

「もちろん、うちの店に来てもらうためよ。キミを連れてこいって店長に頼まれてるの」

「チラシだけ貰う。はい、さようなら」

「だめだめ、それじゃあたしが怒られるの！　いますぐ一緒に来てよ」

「断る」

「どうしても、キミじゃないと駄目なのよ。キミのために店開けたんだからね！」

「そうやって他人をたらしこむのが手口なのか――あんた、悪徳キャッチを撃退するにあたって、暴力を加えた場合は正当防衛に入ると思うか？」

「見かけによらず強引なんだから。やっぱり嫌いじゃないわ」

「通報か拡散か……」

　幸は少女からフライヤーをひったくり、店の住所と電話番号を確認する。

　黒い紙に白く書き殴られた文字がやけに不気味だった。

「『そばや』？　あんたの店は蕎麦屋なのか？」

「そうよ、愛情たっぷり『そばや』さん」

「なるほど。いかがわしいオプションのついた蕎麦屋があるのか。変なことを考える大人がいるんだな……それより、チラシを配るならもっと裏通りにしろ。さっきの場所は子供もけっこう通るんだ」

「オプションどんとこい！　キミのためならなんでも」

「通報にする」

「やだ、通報だけはやめて！　―――――なんつって」

　幸の脅しをものともせず、少女は飄々と笑う。

　幸は本気でスマホの通話機能をオンにする――――が、数字に指をのせた瞬間。

　突然、周囲の景色が、絵の具を洗い流すように溶け始める。

　住宅地はみるみる消しゴムをかけられて白い空間となり――無地の世界が広がってゆく。

　ただ無機質に白い世界に立つ幸。

　だが混乱する暇もなく、幸の足元から新しい線が伸びて、別の景色が描かれた。

　四方八方、点から点へと繋がれる線は下書きが出来あがると、花が開花するように色が足されていった。

　新しく用意された背景は、ありとあらゆる書物に包まれた部屋だった。

　本が山積みされた部屋の中心――すっぽりと物が抜けた空間に幸は居る。

「なんだこれ……」

　幸は驚愕が過ぎて震える腕を宥（なだ）めようと押さえる。

「ようこそ、『傍屋（そばや）』へ。やっと来てくれたキミ」

　少女は誇らしげに言って――――表情を消した。