”なんとなく”世界の果ての塔に呼ばれているらしいので旅を始めます

第25話・名前が全てではない

　私が目覚めたのは、間抜けにも地鳴りを感じた時だった。

「んあっ！？　な、なに？」

　ベッドには一緒にいたはずのアリスがいない。

「アリス～？」

　起き上がり、声を掛けながら家を見て回る。アリスの気配がしない。

「ジャック？」

　寝ているはずのジャックもいない。家から人が消えている。

「……」

　嫌な予感がした。特に、あの二人を出合わせるのはマズイと感じた。

「（ジャック・ザ・リッパー。——女を殺す者……）」

　嫌な考えが頭をよぎる。だが考えるよりも刀を取り、支度をし、外に出る。

　今度は轟音がした。方角は、村の方だ。

「（とんでもないことになってなければいいけど）」

　私は村へ向けて走った。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　着いた頃には全てが終わっていた。

　荒れた土地、散らかった血。なにか、凄惨な事があったに違いない。

　その中心には、ジャックがいた。

「ジャッ──」

　声をかけようと一歩、前に出た。それだけだったのに──。

　──ゾッ。と。

「──なんだ、これ･･････ッ」

　臓物に触れられた様な感覚。いつでも潰される。そんな錯覚を、いや錯覚ではないのかもしれない。

　ジャック・ザ・リッパーが女性特攻を持つなら、肉体に留まらず、精神にも影響を与える可能性がある。その影響かもしれない。

「——暴走、してる。制御が出来ないんだ」

　刀の鞘を杖代わりになんとか立っているが、もう少し気合を入れてしっかり立たなければならない。

「聞かなきゃ。何が、あったのか」

　今の彼はどうなるか分からない。最大の警戒を以って相対する必要がある。

　抜刀。左手に鞘を、杖代わりに。右手に刀を構える。

「——説明して、貰わなきゃ」

　彼が振り返る。目が合わない、なのに強い圧力を感じる。

　……怖い。今の彼は、死ななくても殺して来るだろう。

「リン――。ああ、お前も――」

「”女”だったな――」

　刀を握りこみ、飛び掛かってくる”殺人鬼”を受け止める。

「っ――！　今のあんたは、無茶をしてる。原典を曲解しすぎたんだ。もう少し素直になった方がいい」

「……強くなければ。敵を斃せなければ意味がない」

「そんなことは、ないっ！」

　受けているデバフのせいか、あるいは普通に力で負けているのか。苦しい鍔迫り合いを強いられる。

「なんで力にこだわる！？」

「･･････力が無ければ──」

　競り合う力が強くなる。

「魔女も、より強い「名」達も、倒せない」

「どうしてそんな！」

「俺たちは塔を目指し、向かっている。いずれ、出会う事は避けられない」

「でも今まで戦って来れた！」

「足りない。人間相手では足りない」

「え･･････。ぐっ！」

　蹴りで鍔迫り合いを外される。本来なら有利な間合いだが、今は戦いたいのではなく、話し合いがしたい。

「──聞こえないか。呼ぶ声が」

「え？」

「塔だ。ヤツが読んでいる。俺たち物語を呼んでいる」

「･･････たまに感じる欲求的なやつのこと？　確かにたまに感じるけど、そんなに強くはないけど」

「塔は、全ての者を呼んでいる。集わされる、虫の様に」

　ジャックは銃まで取り出した。撃鉄が最大まで上がっていなければ大した威力は出せない。が、彼はそれほどまでに私と敵対しているということだ。

　銃からは低威力の弾丸が発砲された。私なら叩き落すくらいなんてことはない。しかし……。

「どうしてそんなに怯えているの」

「……」

　一瞬の間があった。なにか、思うことがあったのだろうか。

「俺は、弱い。殺人鬼程度、出来る事などたかが知れている」

「——なら、あんたは一つ。大きな誤解をしている」

「誤解……」

「私たちはね、『そもそもがただの人間なんだよ』。薄っぺらい、過去や記憶を持ち合わせない、作り物の存在」

「……」

「そこに『名前の物語』という背景が、ペタリと張り付けられただけ」

　無言の後、銃口は下げられた。

「まずは、二つ、謝らなきゃね。一つは、今までちゃんと説明してあげられなかったこと。そのせいで漠然とした不安を感じさせたんだろうね」

「……」

「二つ目。これは、私が臆病だったこと。私が、私自身に自信が持てなかったこと。だから先輩らしく、背中を見せてあげられなかったこと」

「リン――」

「だから――今から見せてあげる。私の『本来の原典』を」

　刀を下ろし、非戦闘態勢になる。

「そもそも、私には『名前すらない』。そんなそんな存在でも、『原典』は存在する」

「名が、ない――？」

「よく、見ておきなさい。そんな私の、戦い方」

「『原典詠唱』、マッチ売りの少女」

　――嗚呼。

　冬の寒さ、雪の影。体温を奪われていく寂しさ。しばらく忘れていた。

「『原典解放』、赤燐」

　冷たい体を温める唯一の方法は、マッチのか細い炎のみ。

　少女は、生き残れるはずのなく――。

「『原典分化』、「もし」少女が生き残れたなら」

　もしも、どんな偶然、どんな奇跡が起こって生き延びれたなら、どのように生きるのだろうか。

　少女は、何者に至るのだろうか。

「『原典別解』、「きっと」普通に生きれるなら」

　”彼女”は、普通の女性として歩む。たまたまその世界が特殊で、普通じゃない世界だったとしても、その世界で生きていく。

「それが――『私』だ――ッ！」

　刀に炎が宿る。

「私はどこまでいっても作り物で、まともな背景を持っているわけでもない。それでも、私は生きている。——文句あるか、殺戮者！」

「——」

「ここからは解釈の殴り合いだ。いくぞ！」

　炎の、いや陽炎の剣で必死の抵抗をみせてみる。攻撃は続いている、いや正しくは彼が手を抜いているの方が正しいか。

「どうした！　強いんだろ！　何もかもを殺せるようにでもなるんだろ！」

「……っ」

「私を殺してみろ！　殺せるものなら――な！」

　目いっぱい強がっているが、所詮は強がりだ。

　本当に、今の彼の力をぶつけられたら、死ぬだろう。例え蘇生効果を持っていたとしても、それを塗り替えられるだけの概念に殺される。

　彼の技量なら、私を一刺しするくらいなんてことはないはず。そのときは――。

「──っ･･････」

　駄目だ。ガラ空きの胴を見逃す訳がない。

　歯を食いしばれ。たかが激痛だ。耐えろ。耐えて──。

　･･････いや、その先は考えるな。

「うっ！　･･････ぁぁ、ああああっ！」

　痛いでは済まない。今までに死ぬほどの攻撃を食らったことはあるが、これはそんなものの比ではない。

　腹部だけの痛みではなく、全身が「耐えられない」と悲鳴をあげる。

　それを受けた脳が"発狂"をする。神経細胞の集合体である脳が正しく認識する事を放棄する。

「（ああ……、柄にもない事をしたかな……）」

　かつてない痛みに自然蘇生さえ止まった。こうなった私は恐らく死ぬのだろう。

　”マッチの残数だけ”蘇生出来るが、それも限界らしい。

　死という水に沈められたようだ。もう発火出来ない。

「（やっぱ、ごめん。なんにも出来なかったな）」

　目を閉じた。せめて終わりは、静かに……。

「——……ぁぁぁああああああ！」

　なんだ？　私じゃない、この声は……。

「嫌だ――、嫌だ、嫌だ！　『俺は』、”そうありたい”訳じゃない！　俺は俺だ！　俺だけの『名』の意味を――！」

「——」

「『原典、解法』、ジャック！」

　彼の叫びと共に、腹に刺さったナイフが抜かれる。

「——。……。あ、あれ……」

　痛みはない。血もない。腹から何かが抜けた違和感が凄かったが、それだけで何も起こらなかった。

「——えーっと？」

　私は、……どうしたらいいのだろう。ジャックは地面に五体投地で倒れ、息を切らしている。何が起こったのか説明してほしいところだが……。

「あの～、今話しかけてもいい感じ……？」

　五体投地のジャックに話しかける。なんだか申し訳なさを感じる。

「……無事か」

「ええ。おかげ様？　で」

「……傷は？」

「うわ、しっかり傷跡になってる。でも塞がってる。なんで？」

「……」

　ジャックは息を大きく吸って吐く。説明が大変、とか？

「……ジャック。その”名”に意味を持たせるなら、『支配』。お前の体が元に戻る様に能力を支配しなおした。……多分」

「多分て」

「自分でも分かってない。ただなんとなく、出来るかなって」

「ふ～ん……」

　そうか。原典の開放や解放ではなく、解法をしたわけか。別の解釈を付け加える事に成功した、と、多分そんな感じだろう。

「……それで、俺はどうしたらいい」

「え～、私が聞きたいくらいなのに～」

　ころんと、私も横になる。

「……。ほんとにどうするんだ？」

「さあ。今は、とにかく寝たい」

「……そうだな、同感、だ」

　このあと、多分二人して眠ったのだろう。

　色々あったくせに、何も話さず眠りこけた。

　明日の事は、明日考えよう――。