”なんとなく”世界の果ての塔に呼ばれているらしいので旅を始めます

第23話・三の夜、迫害

　今日の朝は早い。アリスが村へ行くというイベントがある。

　ただ赴くだけなら散歩と変わりないが、「アリス」が村に入るというのが問題になるわけだ。

　村には「魔女」にまつわる話が有り、その「魔女」は忌み嫌われている。アリスはそんな存在ではない、という証明をするために赴くのだ。

「準備はいいか？」

「……はい」

　アリスは、心なしか元気が無さそうだった。いつも明るい彼女の顔が曇って見える。

「……怖いか？」

「いえ、ただ少し、緊張しているだけ、です」

「だいじょぶよ！　私たちもついてるし……ね」

　俺は――少なくとも俺は、アリスを支配する感情が”恐怖”だと思い込んでいた。「魔女」として差別を受けるのでは、という心配だと思っていた。しかし――。

「仲良く、なれるといいな……」

　そう呟いた彼女の目は本物で、差別だとかそういうものではない――純粋に人と会うのが怖いというような、ピュアなものだった。

　それを見た俺は……。

「……荷車は俺が押していこう」

「いいんですか？　重いのに」

「力仕事は男に振っておけ。君は――自分の事をこなせばいい」

「——はい」

　そうして一行は村へ向かった。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　何事も無く村へ到着。さて、どうなるか。

「……」

　今のところ動きはない。村の住人の目線も、旅人を見るそれと変わりない。

　だが、彼女が求めるのはそんなものではない。

「——。あのっ！」

　アリスが声を張る。必然、視線は集まる。

「私はっ、この村から離れた所に住んでて、でもずっと挨拶できてなくって。今日、初めてここに来させて貰って……」

　集まった視線に押されている。無理もないが、ここは彼女の頑張りどころだ。

　そんな彼女の元に、小さな少女が一人近寄る。

「あ……」

　さぁ、どうする。

「……クッキーとか、あるけど。食べる？」

「……」

　荷車から一包み取り出し、差し出す。

「……。あっ……」

　その子供はひったくる様に奪い取り、そそくさとその場を離れ、母親と思われる女性の元へ駆け寄る。子供によくある行動だが、どう捉える。

「あ、わたし、お菓子とか作ってきてて、皆さんの分もあります。良かったら……」

　だが、空気は依然重いままだった。

　紙袋を解く音がする。さっきの子供だ。その子供のリアクション次第では、事態は大きく動きそうだが……。

「——ならん！」

　大きな声がした。声の主は、老齢の村人。俺たちが最初に尋ねた男だった。

「（あいつが村長、だったのか）」

　その男はこちら側へ歩いてくる。

「貴様、外れの”魔女”だな？」

「ち、わたしは違う……」

「金の髪！　青の瞳！　白い肌！　言い伝え通りだ！」

　冷静な男かと思っていたが、わりと過激な思想の持ち主だったようだ。

「こんな……」

「あっ」

　子供が持っていたクッキーを取り上げると、地面に叩きつけ、見せつける様に踏みにじった。

「……ひどい」

「出ていけ！　この村に居場所はない！」

　男は地面に手を伸ばす。小石を拾った。

「出ていけ”魔女”！　出ていけ！」

　小石が投げられる。それ自体は地面に落ちるだけの無害なものだったが。

「”魔女”……」「”魔女”……」

　村人全体の雰囲気がおかしい。最初は中立だった視線が敵視に代わってきている。

　そう思った次の瞬間には、投げられる石の数が増えていた。一つ一つは大したことないが……。ある一つが、致命的な速度・位置で飛んでくる。それはリンの刀によって叩き落される。

「……アンタらなぁ」

「待てリン。下がるぞ、なにか変だ」

「…………」

　リンは恨みっぽい目つきで村人を睨んでいたが、俺が荷車を引き出したのを見て共に下がる。彼女まで熱くなっていたら困っていたが、そうでなくてよかった。

「皆さん！　私は”魔女”では――！」

「駄目だアリス！　下がれ！」

「行くわよ」

「待って！　話せば、聞いてもらえれば――！」

　彼女の悲痛な訴えも引きずる様に村から出ていく。

「出ていけ」「出ていけ」

　そんな言葉を背に受けながら。

「……」

　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「くっそムカツクわね、あいつら。なんだってのよ」

「気持ちは分かるが、なにか妙ではなかったか？　あれは本当にNPCなのか？」

「……」

　村というものの力なのか、あるいはいつぞやのような”名を持つ土地”なのか。

「ごめんなさい、みなさん。わたしのせいで……」

「アリスは悪くないよ。悪いのは……」

　リンもその先を口にはしなかった。

「やっぱり、わたしがヘンだから。村の外に暮らしてるから……」

　アリスも自分を追い詰めている。

　差別、というのは難しい問題だ。ひとたびそれが築かれたのなら、壊すのは至難の技だ。

「今日は休め。晩飯は……俺が作ろう。リン、アリスを頼む」

「ええ」

　……。差別、か。

　それを目の当たりにしたわけだが――。

　俺は■■の■■だと思った。

「（……。俺も少し、おかしい、か）」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「じゃ、寝ましょうか」

「ああ、お休み」

「……」

　アリスはずっと元気は戻らなかった。

　…………。

　……。

　深夜。

「ねぇ、あんた」

「……」

「あの時、アリスに石が投げられた時——」

「……」

「なんで動かなかったの？」

「……」

「さあな」