”なんとなく”世界の果ての塔に呼ばれているらしいので旅を始めます

第20話・陰の村、一の夜

「ねぇ……すっごい不気味じゃない？」

「そうだな。常に、獣に狙われているような」

「いやもっとこう、お化け？　っぽさというか」

　次なる世界に来ているわけだが、森、森である。

　映画であったなら謎の影に襲われ死亡しているだろうくらい暗い。まだ日はあるが、実際、もし襲われたらかなりマズいだろう。

　原典、ジャック・ザ・リッパー曰く、活躍は市街地のみ。野外戦は不得手だ。

「あっ！　ねぇ明かり！　村かなにかじゃない！？」

「かもしれん、が……」

「なによ」

「映画だとこういう時に出くわすのは――」

「いーから、見に行こっ！」

　背を押されるがままその村、のようなところへ向かった。

「……暗すぎる。陰気が凄すぎないか？」

「うう、確かに。でも日が落ちてからあんな森には戻れないでしょ」

「それはそうだが……、どちらにいても変わらん様な気が」

　やがて日が落ちる。そうなればもっと視界は悪くなるだろう。素人がいきなりやるのは危険かもしれないが、野宿、のほうが安全かもしれないと。そう思う程雰囲気は悪い。

「私、いろいろ聞いてくるね」

「俺も行く」

「ええ、手分けしてよ」

「別れた方がマズイ気がしてな」

「……ビビってる？」

「本能的危機感知と言ってくれ」

　そうして、二人で行動することにした。

　まず目についた民家から声をかける。

「ごめんくださ～い」

　……。返答無し。すぐ隣の窓から明かりが点いているのは分かっている。

「ごめんくださ～い」

　二度目でやっと反応があった。木製の扉が断末魔をあげながら開く。

「あっ、ちょっとお尋、ね、し――」

　中から現れた男は、これまたすごい陰気を纏っていた。まるで死を待つ死刑囚のような、目の下のクマといい、不気味に片足突っ込んでる。

「あ、の～」

「……。帰れ」

「いやぁそんな場所がないというかそこを捜してるというか」

「……。帰れ」

「あちょ――」

　戸は閉じられた。あのリンが終始押される形で終わるとは。

「……どうしよう」

「俺としては、居心地悪いこんなところより、少し歩いて野営場所を探した方が気分は軽くなりそうだ」

「ええ～……、困ったなぁ」

　リンが珍しく弱気である。野宿には抵抗があったか。

「とにかく、移動するぞ」

「うん……」

　そうして村を離れることにした。

　村から続いている人のけもの道を辿りながら、野営できそうな箇所を捜す。

　……とはいえ素人であるには変わりない。目利きが効けばいいが。

「どういうところが正解なんだろうか」

「え、知らずに出てきたの？」

「経験はない。だがこれが正解だと思っている」

「はぁ～。まぁいいや。雨風が凌げそうな、竪穴みたいなところがいいんじゃない？」

「難しい注文だが、確かにな。なるべく探すか」

　そうしてしばらくうろついたが……。

「ここにする。屋根は無いが壁はある。草もそうない」

「ええ～、水とか確保したいなぁ」

「まだ手持ちはいくらかある。一晩だけ超えて、それから行動しよう」

　正直、俺だって納得していないが、仕方ないで片付ける他ない。身の安全は最悪寝なければなんとかなるだろうし。

「リン。お前の火はそれなりの火力は出せるか？　焚火を作る」

「うーん火打ち石みたいなもんだから持続的には出来ないかも」

「十分だ。火を起こす準備をする」

　幸いにも雨が降った形跡もなく、落ちている木や葉っぱは乾燥したものが多かった。少し探せばすぐに集まった。

「これだけあれば、どうだ？」

「まあ起こせると思うよ――ほっ」

　枝葉を斬るという独特な手段で火を起こした。思ったより綺麗に出来て少し安心している。

「暖は取れるな。腹は満たせないが栄養補給くらいなら出来る」

「それより水辺とか見なかった？」

「水溜まりすら見ていない。どうした？」

「いや、いい」

　その時、少し風が吹いた。偶然にも彼女が風上で、俺が風下だった。

「……生理か」

「ちょ、デリカシーなさすぎじゃない！？　なんでそう思ったの！？」

「匂い、だな。どうも、ジャック・ザ・リッパーはその辺が詳しいらしい」

「ええ……さすがにちょっとキモイな……」

　軽侮の眼差しを向けられる。まぁ口にするのは確かにまずかったかもしれないが。

「……悪かった」

「ほんとよ」

「いや、そうであるならもう少し村で聞いて回るべきだった。風に曝されるのは体に堪えるだろう」

「……まぁ今さらよ。分かってんなら労わりなさい」

「善処しよう。最も、化学療法になるがな」

　いつぞや手に入れたエキゾの箱を取り出す。上手く使えば体の健康を最適化も出来るし、ホルモンバランスを変えることもできる。

　軽く引かれた頃に、物音がした。茂みの向こうに何かいる。

「（動物、あるいは――）」

　銃とナイフを構える。もし、それが敵だとして明かりを元に集ってきたというのなら……。やはり素人には野宿は厳しかったか。

　物陰から、現れる――。

「っ――！」

　心臓が大きくはねた。現れたのは人。小さく、金髪で、幼げのある顔。森に似つかわぬ小奇麗なドレス。こいつは――。

「あの、もしかしてお困りでは、ありませんか？」

　少女が語り掛ける。少女らしいか細くきれいな声音で。

「ラッキー！　そうそうお困りなところでして……」

「リン！！」

　大きな声を出す。ナイフを握る手が強くなる。

「な、なに？」

「……」

　うまく言語化出来ない。なにか、本能的な部分が……。

「えっと、この世界的にも先に名乗りを上げた方がいいですよね。

　私は『アリス』、そうお呼びください」

　その名を聞いて、俺は、俺は――。