”なんとなく”世界の果ての塔に呼ばれているらしいので旅を始めます

第19話・寄り道

　随分な活気、ずらりと並んだ屋台。屋台とだけ聞くと、最初の町であるヨーロッパ風な街並みを思い出すが、ここはもっと土っぽいというか、かつてのタイ国のような雰囲気がある。

「食べ歩きしたらいつまでも遊べそうねぇ」

「いまだにレートは分からんが、書いてある数字は小さいな。少しくらい遊んでもいいとは思うが」

「食べるならあんたでしょ。前回の戦いでそれなりに血を流したんでしょ、肉の串焼きとか5.6本いっちゃいなさいよ」

「言われてみれば、そうかもしれないな……」

　などと言いながら街をぶらついていた。

　しかし、あることに気が付く。

「そういえば、なんだが」

「ん？」

「あの塔、こんなに近かったか？」

「……。言われてみれば……確かに……」

　そう。初めはあまりに遠く、そしてどれだけ歩みを進めても近づいている気がしなかった。

　それが今となっては、もう少しで届きそうな程に近かった。現実的な感覚で言うなら3km程度だろうが……。

「（もう少し。だがそれでも遠い）」

　塔を睨む。あそこに何があるのか、それを突きとめたい。

　と、見ていると――。

　——きゃああああぁぁぁぁぁ！

　女性の悲鳴と思われる声を聞いた。

「ジャック！」

「ん、ああ……」

　その声がした方へ向かう。……だが、なんとなくだが、そんな大事ではない、と感じている。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「よよよ～、こんな非力な女を苛めて楽しいのかねぇ！」

「このくそ女！　待ちやがれ！」

　そこにいたのは追う男と追われているのは、いつぞや見たことのある女だ。その女とは原典をも知っている。確か――ロボトミー。

「ああくそ！　頭がイライラする！　何しやがった女ァ！」

「頭がイライラするって、すごく馬鹿っぽいセリフだねぇ！　ハッハッハァ！」

「ぶち殺してやる！」

「きゃあああぁぁぁぁぁ♪」

　……ほら、大事では無かった。

「……どうする」

「放って……、いやついでに聞きたいとこを聞いておくか」

　楽しそうな（？）追いかけっこの中に割って入る。

「あっ！　キミィ！　久しいねねぇ！　ちょっと助けてくれな――」

　足を引っかける。

「え」

　勢いよくコケるロボトミー。

「よくやったガキ！」

　ロボトミーに追手が掛かる。

「んなぁ！　た、助けてくれよぉ！　このままでは身ぐるみ全部剝がされてしまう！」

「「今は」、助ける義理は無いな」

「わかった！　欲しいものをなんでもやろう！　だから早く――」

「なんでも、ね」

「捕まえたぞ女！」

「うわあああ！　助けて～！」

　とまぁ、しばらくおいておけば……。

「『原典開放』ロボトミー」

　使うだろうと思った。

「ちょ、まずいんじゃ」

「いや、俺なら対応できる」

　動きが鈍くなった追手の男を蹴り飛ばし、起き上がるロボトミー。わざとらしく服のほこりを払って向き直る。

「ふん。弱そうな女を演じていれば……男とはつくづく馬鹿だねぇ」

「てめ……なにもんだ……」

「この世界では耳を澄ますことも重要だよ、新人クン」

「くそ……」

「さて……」

　ロボトミーが向き直った先にいるのは当然俺。さて、何を言われるやら。

「さっきは随分な態度だったじゃないか。一応は既知の仲、だろう？」

「かもしれんが、お前からなにか貰ったわけでもないしな」

「……どういうことだ」

「恨みこそすれ、感謝はない。ということだ」

「馬鹿が。素で言ってるのか？　何故私の力が効いてない？」

　やはり、なにかを仕掛けていたようだ。もっとも、違和感程度には感じていたが。

「お前の原典は知っている。能力も把握している。俺とは相性が悪かった。それだけだ」

「ちぇっ、つまらんねぇ」

「……」

「……なんだい。遊び終わったならとっとと消えたまえよ」

「そこの男を起こせ。ネームド纏めて聞きたいことがある」

「断る、といったら？」

　パァン。弾丸が大腿部を貫いた。

「止血しなければ死ぬぞ。出来るか？」

「君ねぇ、もっとレディの扱いを学んだ方がいいと思うねぇ」

　どこからかスカーフを取り出し素早く止血を試みる。腐っても外科”医”か。応急手当くらいは出来るようだ。

「彼を起こす前に、その聞きたい事とやらについて聞いてもいいかな？　なにせ拘束を解いたら今度こそ私は殺されかねないからねぇ！」

　ああ、そういえばそうだったな、と他人事のように思い出す。それくらいはいいだろうと話を切り出す。

「あの塔について、知っていることを教えてくれ」

「なぁんだそんなこと。こんなふとももの激痛なんてなくても教えたのにねぇ！」

「結果論だろ。で、答えは？」

　そうだねぇ、と空を、塔を見やってから話し出す。

「我々ネームドが目指す到達点、かな？」

「それは知っている」

「じゃぁ何が聞きたいんだい。おい理不尽に銃を向けるな」

「塔に辿り着くとどうなる」

「さあ？　登るんだろう？」

「登って、どうなる」

「噂でしかないんだけどねぇ、なんでも願いが叶うらしい、ねぇ」

　なんでも願いが叶う、か。それは確かに魅力的な話だが、それは後天的なもののはず。少なくとも俺は塔を視認した時から、気が引かれてならなかった。これはどういうことなんだろうか。

「さぁねぇ。そもそもの話をすれば、塔へ向かったものは過去から数多く存在するものの、帰還したもの、情報を持ちかえったものが誰一人いないのだから」

　一気にきな臭くなったな。生還者なし、故に情報なし。

　生還者なしということは、死んでいる可能性が大いに高い。奪い合いによる死か何者かが殺しているかどうか。

「分かった。ではそこの男を開放してくれ、同じ話をする」

「嫌だねぇ！　誰に聞いたって同じ答えしか返ってこないのに、わたしの命を危険に晒すのは普通に嫌だねぇ！」

「そうか。次の失血は間に合わないだろうが……」

「分かったねぇ！　でも頼むから守ってくれよぉ！　どのみち片足では逃げられないんだからねぇ！」

　ぱっと解放された男が頭を抱えながら立ち上がる。

「ああくそ、頭がおかしくなりそうだった」

「気持ちは分かる。ところで質問なんだが」

「待てよ、その前に――その女を殺してからだァ！」

「ひえぇぇぇぇぇ！？」

「何故そこまでコイツにこだわるんだ？」

「こいつが俺のエキゾチックを奪った！　それだけで十分だろ！」

　酌量の余地なしのまなざしを向けると、首をぷるぷる振って何かを取り出す。分厚めのスマホのように見えるが、なんらかの特殊能力を持っているのだろう。

「返す代わりに答えて欲しい。塔について何か知っているか？」

「神がいるというやつか？　噂でしかないが」

「やはり噂の域を出ないか。分かった、これを返す」

「待て、あんた、こいつが使えるんじゃないか？」

「なに？」

「あー！　わたしのものだったのにー！」

「そいつは医療スキルがある程度なければ使えないらしい。俺の手には余っていてな」

　手元の道具を弄ってみる。ボタンを押すと画面が点く。まるでスマホと変わらない。

　画面には……成分表か？　見覚えのある鎮痛薬から劇毒まで揃っているように見える。組み合わせればいい薬が作れそうだが。

「君の思う通りだねぇ！　だから私が預かろうとねぇ！」

「お前は盗もうとしたんだろ！」

「有効活用しようとしただけじゃないか！　使えないのに持っていても宝の持ち腐——オ”ッ！」

　適当な鎮静剤を作ったが、どうだ……？

「お、おい。何をしたんだ」

「実験だ。作った薬は注射として利用できるらしい」

「大丈夫なのか……？」

「それを確認するのが実験だ」

　ロボトミーはみるみるうちにデロデロになっていった。

「成功だな」

「成功なのか……」

　死んではいない。少々、あまり宜しくない成分が多かっただけの話だ。急性薬物中毒とは、こんなふうになるんだな。

「やっぱり、あんたが持っていた方がいい。持って行ってくれ」

「いいのか？」

「ああ。こんなものを見せられては、な」

「そうか。有効に活用させてもらうとしよう」

　新しいエキゾチックを手に入れた。