”なんとなく”世界の果ての塔に呼ばれているらしいので旅を始めます

第18話・原典分化

　——オォォ……。

　異形が呼吸？　をする。それだけで周囲は緊張感が張る。

「なんなのです･･････あれは･･････」

　相手にも困惑が見られる。だが実際は、それを把握しているものは居ないだろう。

　あれが俺だという確信も、何となくでしか無いのだから。

「────」

　それは静かに、佇んでいる、様に見える。

　もしも俺だとして、果たして俺は冷静なのだろうか。

「信徒たち。新しいお客様を迎えて差し上げ──」

　それの目が光る。それが動き出す。

「──オオォォォ･･････」

　声か、唸りか。それが静かに腕を上げる。

　──と、同時。世界というガラスにキズが入るかのような、白い斬撃が無数に放たれた。NPC達は五体を裂かれ、いとも簡単に肉塊に成り果てた。

「なんですと･･････」

　敵も、俺も驚きを隠せない。ただ息をする様に皆殺しにしてしまった。

「従順なる"全"信徒達。彼の者にも教えを授けましょう」

　ズラリと周囲一帯を埋め尽くすNPC達。ホールも客席も埋め尽くされる。奴は最初から本気では無かった。だが──。

「──オオォォォ･･････」

　またしても、ほぼ無音の一瞬にして、全てが肉塊と化した。

　あれが、ジャック・ザ・リッパーという存在が辿り着く一つの究極点。あるいは、成れの果て。

「お前･･････」

　自分をみる。その姿に、俺は──。

「う、うぉぉぉ･･････！」

　敵がうめき声を上げる。見るとその首に白のヒビが入っているのが分かった。

「くっ、こんな、このような･･････！」

　それは首枷のようなものなのか、首輪を取ろうとする仕草で難を逃れようとしている。

「わたしがっ！このような･･････！」

　抵抗を続ける。しかし亀裂は確実に入っていく。

「こんな、「化け物」に･･････」

「･･････」

　そして──特別な音も無く──首が落ちた。

　終わった。それで終わり。なんと呆気ない最後だろうか。

　NPC達は消滅、みたいに死体は光になって消えた。

「リン！」

　駆け寄ってぐったりとした体を起こす。傷は見当たらないが呼吸が浅い。ダメージが蓄積しているのだろう。しばらく休ませて回復すればいいのだが。

「･･････」

　そんな。彼女を優先し、放置されていたもう一人の俺。そいつは何をするでも言うでもなく、じっとこちらを見ていた。

「なあ、お前──」

　声を掛ける。反応はない。

「──後悔、しているのか？」

　その言葉に、僅かに反応した。妖怪のように曲がった背筋がメキメキと音を立てながら向き直る。

　彼は、何かを思い、背負っている。

「･･････」

　静かに、動きを見守っていた。彼はゆっくりと唯一の武装を取り出す。敵を殺すのにも使わなかった、マチェーテの様な大型ナイフ。

　彼は、再び姿勢を落とし、構える。何故、構えるのか。

「俺と、戦うのか」

　相手は超常の力を持っている。殺すだけなら一瞬で終わるだろう。そうではなく、彼は俺に倒されようとしている。

　理由は分からない。だが、既に道を終えた存在が何かをさせようとしている。そこにはきっと、意味がある。

「（外された肩が治っている？これもあいつの能力、なのか？）」

　右手に銃を、左手にナイフを。全力で相手をする、その意気を見せる。

　相手は、笑ったように見えた。

「────！」

　恐ろしいまでに真っ直ぐ突っ込んでくる。マチェーテを振り上げ、切り下ろそうとしてくる。半ば怪物と化したあの巨体から放たれる攻撃、受けるのはマズイだろう。

　躱して、後隙に攻撃を、と思ったのだが……。

「ぐっ！？」

　脳から内臓までが揺さぶられる衝撃を感じた。あれはただ斬撃を放っただけではない。”振るい”にかける一撃だった。

「（ジャック・ザ・リッパーとしての斬撃、その極地か）」

　特殊能力に頼らない自力の能力。ここまで、至れるものか。

「——オオォ！」

　負けじとこちらもナイフを繰り出す。だが、相手は躱す素振りを見せない。

　結果としてナイフは胴を捉えたが、刺さりはしなかった。いや、なんのダメージにもなっていない。

「っ……。なら……！」

　下がって発砲。通常弾を浴びせるが躱す気配は無し。というのはなんとなく分かっていた。なので目くらまし程度に使いつつ――。

「『原典開放』！フェイトブリンガー！」

　通常弾に折ませつつ原典開放を放つ。が――。

　キュイン。とその一撃だけ、マチェーテによって鋭角に逸らされる。逸れた弾丸は壁を粉砕したが、その威力の百分の一も通じてないだろう。

「（この程度、捌くのはなんてことないということだろう。もしフェイトブリンガーを決めるなら、ゼロ距離の射撃のみ。ダメージを与えるなら……）」

　覚悟を決める。”これ”を使うという事は、必殺ということだからだ。

「（もしかしたら、アイツは最初からそれが狙いだったのか？）」

　そうも考えつつ、腹をくくり、呼吸を整える。

「『原典開放』ジャック・ザ・リッパー」

　殺意の目を向ける。それに対し相手は――マチェーテを構える。まるで「かかってこい」と言っているようだ。とても正気とは思えない。

「——！」

　一呼吸。その間に打ち込んでいく、自身が出せる最速の殺し。全てが急所を狙った攻撃。……だがことごとくが弾かれてしまう。

「（速さ、技量、どれも全力のものだがこうも簡単にいなされては……）」

　軽く絶望しかける。必殺が通用しなかった、その真実が重くのしかかる。

　ではどうする。切り札は使った、使ってしまった。あとは……。

「——アアァァ！」

　異形が声を上げる。それが攻撃の予兆だと気づいた。

「く……！？」

　繰り出される攻撃は……、自分で言うのもなんだが、特別早いとか、技巧がすごいとか、そういうものは無かった。まるで、普通のような……。

　その剣戟を――教わる様に――なぞる。その動き、その攻撃に何の意味があるのか。知るために、殺戮者から教えを貰う。

「……」

　金属同士の弾けあう音が響く。打ち合って数分だが、分かったことは「コイツは俺を殺そうとはしていない」ということ。

　そして、語るべき口を持たない異形は、動きを通じて何かを伝えようとしている。ということだけ。

「ち……」

　一度離れる。動きを見ていて思ったのは、何度か同じ動きをしていたということ。その動きに何の意味があるのか。

「——ア」

　異形が動く。さっきまでとは違う。なにか特殊な動きをしようとしている。

「——。『ゲンテンカイホウ』——」

「っ――！」

　身構える。これほどのものが何かしようとする。何が起こるか予想がつかない。

「——■■■り」

　攻撃が来る。それはいままでで一番早く、一番の精度で襲ってくる。防ぎようがない――本来なら。

「————。はっ……はっ……」

　一瞬、無我夢中。その集中で以って攻撃の全てをさばききった。

　ソレは不可能だっただろう。唯、初見であったなら。

　すでに一度、いや何度かそれを見ていた。故に対応出来た。死ぬかとも思ったが、やはり、相手がやりたかったことは――。

「（この技術を教えること、だったのか？）」

　ビリビリと震える腕。しかし、そこには確かに、技術が詰まっていた。

　相手は沈黙。こちらが動くのを待っている。その意思に――答えなければならない。

「『原典、分化』……」

　構えを取る。頭の中で再構築を始める。ジャック・ザ・リッパーとは何者であり、どのような存在だったか。

　あるいは――どのような未来を生きたのだろうか。

「人体解剖——」

　殺し、という手前のものではない。外科医療の知識を持ち、殺すのではなく、機能不全にするという力。いわゆる急所ではなく、肉の関節部分を断つ攻撃。

　奇しくも――。

　外骨格のような見た目のその体の弱点箇所だけは、ナイフが通りやすいようになっていた。

「はぁ…、はぁ…」

　敵は――抵抗しなかった。俺の解体を受け入れた。

「……」

　敵の、俺だったものであろうものの姿が消えていく。

　その口が開く。

　——塔を目指せ。

　それだけを告げ、光となって霧散した。

　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「……。ん、んん？」

「起きたか？」

　リンの傍らに座り、彼女が目を覚ますのを待っていた。

「あれ、私……」

「敵にやられて気を失っていたようだな」

「そう……。また、足を引っ張ったわね」

「そうでもない。俺も俺で、得るものがあった」

　そういって左手を握りしめる。未だに、しかし確かに、腕に感覚が残っている。

「起きたなら、いくぞ。少し、俺も疲れた」

　そういって、激動であったビル内の戦闘を終え、後にした。