”なんとなく”世界の果ての塔に呼ばれているらしいので旅を始めます

第16話・違和感

　ビル内部へ侵入？　した。外観は古いビルだったが、内部は――。

「サーバー？」

「そう形容するのがよさそうだ。この建物自体が巨大な機械なのかもしれない」

　一階。入ってすぐ。そんなところにこんなものがある。明らかに普通ではない。

「普通のサーバーなら破壊すれば影響が出そうなものだが……」

「ガワだけだろう。概念的な存在でしかない故に、破壊しても損害は零コンマ以下のダメージしか通らないだろう」

　概念的な、か。超常現象が普通なこの世界、ファンタジー的な話をされても特に驚かない。それに……この高レベルが言うと信頼できる感じがある。

「となると、”ビル”というのは難しいな」

「となると？」

「我らが目指す”塔”であれば恐らく登頂すれば、なにかあるだろう。だがビルとなると、ゴールは分からない」

　そう言われればそうだろう。どこに首魁が潜んでいるかは分からない。しかし、だ。

「一番上にいるんじゃねぇかな？」

「ほう。そう思う根拠が？」

「多分このサーバーも見せかけのもので、親玉みたいなやつは最上階という立地を使っている。気がする」

「それが、根拠？」

「もっというと、バカだから。かな」

　と所感を述べたが･･････。

「果たしてそうだろうか」

　と神妙な面持ちで返されてしまった。バカがいると踏んだのは間違いか？

　そんなサーバーをぐるっと見渡せるような部屋の四隅を巡る螺旋階段がある。

「登るぞ」

「後ろには俺がつく」

　こうして、登階が始まった。

　常に警戒し、上の方を見たり、下を見たりと忙しくしていた。一方のハヤブサは割とスイスイ登っていた。

　耐久力に自信があると言っていたが、まさか罠を体で解除していくわけではないよな？なんて思いながら共に歩みを進める。

「･･････待て」

　静止がかかる。階段上、誰かがいる。

「NPC？」

「だが様子が変だ」

　見ればのらりくらりと、千鳥足で器用に階段を下ってくる。NPC相手なら躊躇いはない。近づかれる前に処理するか、と銃を抜くがハヤブサが止める。

「出来れば血を流したくはない」

　平和主義なのか、それとも別の思惑があるのか。それは分からないが、今は彼に従う。

　徐々に近づく彼我の距離。こちらは逃げるでもなく、ただ迎撃の体勢で迎える。

「なあ、そこの──」

　声は掛けたが反応無し。そして、すれ違う──。

　──ヒュカッ！

「！（早い･･････）」

　今まで出会ってきた中でも突出した速さで何かを行った。寸刻後に、それはナイフ状のもので首を撥ねたのだと気づく。

「どうした？」

「汚染、されている。この距離になるまで気づけなかったとは」

「汚染･･････？」

　血を零しながら崩れるNPC。その体はズルズルと階段を滑っていき、首だけがそこに残った。

「？」

「……」

　それはただの違和感。体は滑っていった。首はここに残った。階段上で起こる現象として、少し不思議程度のものだろう。それだけ――のはずだった。

　——”焚書プロトコル”起動。

「なん――」

　無言でハヤブサが俺と落ちた首の間に割って入る。死体が喋った、と思ったら発火したのだ。その火は彼を呑み込んだ。

「おい！」

「気にするな。炎自体は普通のものだ。耐性がある、放っておいていい」

　燃えながら冷静に答える。

「それより後ろは大丈夫か」

　振り返ると、階段に溢していった血が全て燃えている。量に比例するのか、零れた血は少し燃える程度で、落ちて行った死体がよく燃えている。

「私はだいじょぶよ～」

　抜刀した刀をキラキラと振りながら答えるリン。直後の少女も特に被害はなさそうだ。

「狭い階段では不利だ。一気に登る。先行して安全を確保してくる」

「ああわかっ――、ええ？」

　てっきり走るくらいだと思っていたら凄い跳躍で飛んで行った。体の構造がまるで違うのだろうと実感する。

「聞こえてたな、急ぐぞ」

　（比較的普通な）足の俺たちは駆け足で登っていく。……やはりレベルやネームドは格が違うものもいるのだと実感する。

　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　＊

　ある程度まで階段で登ってきた、と思う。外見から判断すれば三分の一くらいは登った気がするが……。入った時点で思った、奥行きの深さを考えると外見で判断するのはよくない気がする。

「休憩はいるか？」

「いや、大丈夫だ」

　あれから敵襲（？）は一度も無かった。一件だけ、というのが不気味だ。何を考えているのか分からない。

「この先、外見にそぐわない大広間を抜ける必要がある。周りを見たが抜け道はなさそうだ」

「なるほどな。先行してくれた礼だ、次は俺が前に出よう」

「大丈夫か？」

「アンタが規格外なのはなんとなく分かった。だがそれとは別に、な。恩は返しておく」

「あまり気にしなくていい。自分が規格外なのは自覚がある」

　そう言う彼の目は少し寂しそうだった。その目は知っている。誰かを殺めた事を後悔している目だ。

「……そういうのは俺に任せておけ」

「？」

「なんでもない。全員いいか？」

　はいよ～。分かったわ。と返事が来る。それを背に受け大広間へ入っていく。

「……静かだ」

「こういう場所ってボス戦とかするって相場が決まってるもんよ」

「ボス（上司）？　よく分からんな」

　そんなことを言いながら、およそ中央に差し掛かった時——。

　——カンッ！　ガコン！

「上？」

「反響具合からして大型だな。くるぞ」

　レベルの高い人はそんなことまで分かるのか、なんて感心していたら――咄嗟に後ろへ飛ぶ。

「デカイ……！」

「機械、いやロボットか」

　こちらの身長の20倍はあろうか。超がつく巨大なロボが現れた。駆動系統は完全に電気だろうか、動きの音が静かだ。

　そうして静かに腕を上げた。次の瞬間には拳が向かってきていた。

「（これほどの質量でこの機敏性だと！？　回避は、間に合わな――）」

　巨大な拳に挽き殺される。油断した、と脳が遅すぎる反応をしていた。

　——ガァァァァァン！！　と大きな音がする。人が挽かれた音……、ではなく超質量を受け止めた音だ。

「やはり私が先行すべきだったな」

　受け止めていたのは他でもないハヤブサだった。しかも苦戦を感じられない余裕がある。

　特に気合を入れるでもなく、そのまま巨体を壁まで弾き飛ばし、追撃にととびかかり金属が裂ける金切り音が続けて聞こえる。

「破壊した。と思うが」

　……一瞬の出来事だった。巨大ロボによって殺されたかと思えば、それを一瞬で仕返してしまう味方。

　力不足。それを強く実感した。存在している世界が違う。

「無事か？」

「……足を引っぱったな」

「大した問題ではない」

　彼は味方。だがそれはそれとして出力の差に、悔しさのようなものを感じる。——彼がいなければ死んでいた。そして抵抗すら敵わなかっただろう。フェイトブリンガーでさえ届くかどうか。

　——ザザッ。

　何か、ノイズが聞こえる。粗雑なスピーカーとマイクから発生するノイズに酷似している。

「——ええい貴様ら！　我が弟の邪魔をするか！」

「貴殿が隠れていたほうか。読みは外れたわけだ」

「なにぃ！？くそ、こうなれば全て破壊し尽くしてくれる！」

「なんだと･･････！」

　なにか、預かり知らぬところで話が進んでいる。推測だが、彼らも追っていた別件があったようだ。

「既に我がロボット隊が街中に繰り出された。鏖殺は止められんぞ！」

「……！」

　するとハヤブサ。壁の方へ歩いていく。どこから取り出したか分からない槍のような物を手に、壁に向かって振るう。ありえないことに壁に穴が開いた。

　外の景色が見える。風を受けながら覗き込むと、そこは――。

「……」

「馬鹿な、あのロボットが複数だと！？」

　先のセリフにあったように本当にロボットが隊を成していた。まだ破壊等の行動は見られないが、何をするかわからない。

「……ジャック。不可解だろうが、私は町を守る事を優先したい」

「そう分からない話でもない。あのロボを操る何者かがいる、そうだろう？」

「……確信はない」

「俺ではあのロボットの相手はキツイ。適材適所といこう。お前たちはロボットを操る首魁を叩いてほしい」

「……すまない」

「何を謝るんだ。出来ることをやるんだ、どちらにも負い目はない」

「すま、……いや感謝する」

　そう言ったハヤブサと後ろをついていく少女は、一礼した後、少女を抱えて切り崩した穴から飛び出していった。それなりの高さなのだが気にも留める様子もなかった。

　そして静寂が訪れた。短い間だったがパーティを組んでの冒険は楽しかった。

「……言っとくけど、あのロボ、私でも捌けないからね」

「大丈夫、俺もだ」

「全然大丈夫じゃないじゃない」

　いつもの二人に戻った。ここからはいつも通りの探索だ。

「……行くぞ」

「ええ」