”なんとなく”世界の果ての塔に呼ばれているらしいので旅を始めます

第10話・原典封印

「そこのキミィ！　中身を見せたまえぇぇぁぁああ！　中身がないなぁ！　NPCとはつくづく”黄身”が悪いなぁ！　んんぁ！？」

　広場の中央、そこいる何者かがこちらを捕捉した。

「……アア。君、達だね。中身があるじゃぁないか。——そんなに”黄身”悪いかい？」

　……。なんだこいつ。

「だろうねぇ！　そんな反応でいいねぇ！」

　甲高く、そして脳が気味悪がる声がする。

　この「そんな地の文つまらないねぇ！」

「……。なんなんだ」

「ユニークスキルかしら。頭がムズムズする」

　リンも同じだったようだ。コイツ、何者だ。と。

「——嗚呼。気色悪ぃったらねぇよな」

　また別の者の声がする。今度は、上。

「むん？」

　その女性？　と思われる影が飛び退き、次に爆風が起こった。

　頭痛が引いた。さっきまで聞いていた声の主が女性だということ。高身長であること。白衣を纏っていたこと、等。様々な『制御』されていた情報が入ってくる。

「ちっ。ただの女じゃねぇのか」

「そういう君はただの男ではない。……って返してほしいんだろうねぇ！」

　爆風が晴れる。その中心にいたのは全身、西洋鎧と獅子を思わせる首回りの付いたマントを纏った『騎士』だ。ヘルムはしていないので金色の短髪が見える。

「そうだ。ただの男じゃねぇ。女を殴り飛ばすのをためらわねぇくらいにはな」

　腰には抜き身の西洋剣を携えている。ここまで分かりやすい『騎士』がいるだろうか。

「言うねぇ。ところで君、『獏』の中なら原典も隠せると思っているのかい――『アーサー』」

　『アーサー』と言ったか？　あれだけ分かりやすい騎士風。それにアーサーとくれば。

「アーサー王物語のアーサーか？」

「多分。雰囲気そうだし」

　こそこそとリンと話す。だとすればとんでもない大物ではないのか。

「クソが、気に食わねぇ。原典看破持ちかよ」

「君ほどの分かりやすさ。わたしでなくとも時間の問題じゃぁないかなぁ」

「関係ぇねぇ。——ぶん殴る」

　次の瞬間にはアーサーは女に殴りかかっていた。だが、それは”傍目に見ても分かる”程のものだった。

「……クソが」

「どうしたんだい？　ご自慢の聖剣でも使えばいいじゃないか。——アア。”背景”が無ければ大した力も出せないのかな？」

「クソが」

　獏の制限の事だろう。それより気になるのはさっきから”あのアーサー王”程の人物が「クソ」としか言っていない事だ。

「悠長にしていていいのかい？　獏がなければ私は瞬殺だろうが、今なら、ねぇ！」

「クソが」

「アハハハハ！」

　先ほどまで感じていた頭痛。恐らくそれを彼が一身に受けている。あれは何らかの精神汚染を含んでいると思われる。時間が経つほどマズイだろう。

　だが一方で、こちらには影響がない。数の制限か距離の影響か分からないが、こちらは食らっていない。チャンスではある、が。

「（決め手に欠ける。どうするのが一番だ）」

　本来なら『フェイトブリンガー』の一撃で終わる話だが、機構そのものがエキゾなコイツは今や文鎮でしかない。

　では接近戦、ナイフによる暗殺、だろうが……。アーサーの初撃に反応出来た女だ。多分気づかれる。

「リン。借りるぞ」

「え、ちょ――」

　彼女の刀を借りる俺には扱えないが――。

「アーサー！」

　俺が叫ぶ。……ああ。意識がこちらに向いたのが分かる。

　頭の違和感を手掛かりしながら、タイミングを見てアーサーへ刀を投げる。

「！」

「自前の剣が使えないんだろ。代わりに使え」

　そう言いながら投げた刀。彼の胴を貫かんと一直線に投げたが、難なく柄を掴むアーサー。

「お前……」

「それからお前も動くなよ。無名なりに戦い方ってのはあるんでね」

　そういって”文鎮”を構える。

「わお。現代兵器だ」

　……っ。明らかにこちらを警戒する”意識”が来た。なかなか堪えるな。

　一応銃を構え続ける。このブラフ、いつまでもつか。

「……。見た感じ、普通の銃じゃないね。エキゾかな？」

「ウェブリー・フォスベリーを知らんのか？　田舎者だな」

「……」

　今考えても思考は抜かれる。頼みの綱はアーサーのスキル。

「っ！」

「気付くか女！　だが遅い！」

　アーサーには聖剣の伝説がある。なら刀剣類を扱う”技能”があってもいいはずだ。

　スキルは無力化しない。ならそれに賭けるしかない。

「頭痛がしてねぇ！　体が軽いぜぇ！」

「くっ！？」

「貰った！」

「——なんて」

「「！？」」

　意識が歪む。頭痛の比ではない。別物の衝撃が。

「わたしが、このわたしがぁ！　スキルを一つ二つ程度だとお思いでぇ！」

　こちらの意識もマズイ。が、アーサーは立てない程か……、いや――。

「さア。意識が落ちたわねぇ。『獏』が来る……！」

　空、より遥か上。宙から何かが来る！？

「それはどうでしょう？」

「え」

　何か来る前に、地上に誰かいる。いや、来たのか？　一切の気配を感じない。姿が見えた今でさえ。

　ドゴッ！

「——。ぉぇ」

「ほう、意識を落とさないようにしましたか。賢明ですが、その分辛いでしょう」

　凄まじく鈍い打撃音がした。銃の発砲音と遜色ないほどの音量で、だ。動きが一切見えなかったが、女を見るに腹部に一撃加えたのか？

「——見えない。なんだお前なんだお前ぇ！」

「なにやらスキルが複数ある程度で勝ち誇っていたようですが。——まぁ、上には上がいるということです」

　何が起こっているのか理解が追いついていないが、状況が一転したらしい。あの黒スーツの男、何者なんだ。

「ふむ。さすがに原典開放無しでは『獏』は止められませんね。もう少し早ければ助けられたかもしれませんが」

「な、何を言ってるんだ。現象を止める……気だったのか？」

「貴女では予想も出来ないでしょう、『ロボトミー』。彼、『アーサー』も全力であればしのげるくらいではありますよ」

「わ、わたしの原典……。お前の原典は一体」

「答えるとお思いで？」

　出た名前はロボトミー、だったか。脳外科手術の一種として有名だが、それがあの精神汚染か？

「さあ、『獏』の現象です。そこにいたら、巻き込まれますよ」

「殴っておいてよく……っ、クソ……」

　女、ロボトミーは目に見えないだけで重症のようだ。って、黒スーツが空中をふわふわしながらこっちにくる！？

「……ふむ」

　こちらを見ている？　いや、何かを読んでいる？　スキルを見れたり、レベルを見れたりするスキルがあるらしいが、この男もそれを？

「失礼、少々気になったものでして」

「はぁ……」

「代わりに原典を開示しておきます。私は『マトリクス』。今後、お会いする可能性もございます。お見知りおきを」

　マトリクス……？　子宮という意味か？　そんなに強い名ではないと思うが。

「あなたとは強い縁を感じます。またいずれ」

　そう言って垂直に上昇していった。ますます何者なんだ。

「『獏』が来る！」

　リンの声で我に返る。そうだ、まだ何か来るんだった。宙を見る。彼、アーサーが倒れる真上から絹糸のようなものが垂れてきている。

　徐々に糸は集まっていき、言われてみれば動物「バク」の鼻に見えなくもない。それが彼の元へ伸びていく。

「（何が起こる･･････？）」

　鼻が彼の体に触れる。と思ったら離れていった。行動がキャンセルされた？

「いえ、あれで終わりよ。あの一瞬で原典が吸い出された」

「無音、だったな」

「現象、だからね。普通の人間にはどうにも出来ないもの」

　その現象をひとしきり見た後、絹糸が宙へ帰って行くのを見ながら、彼の元へ駆け寄る。

「おい、大丈夫──」

　そこには、まるで仕立てられた様に美しい寝顔のアーサーがいた。息はあるが、まるで死んだかのような静かな表情で眠っている。

「原典を失った者の特権よ。寝かしといてあげなさい」

「……そういうもんか」

　結局役には立たなかったリンの刀だけ返してもらう。確かに眠れるのは幸せなのかもしれないな。

「その……、ごめんなさい」

「？　何の話だ？」

「あの時、私も動くべきだった。なのに……」

　ああ。ロボトミーが隙を見せていたあのタイミングの事を言っているのだろう。しかし、だ。

「お前は、原典とエキゾ効果に依存したスタイルで、あの状況では満足に動けなかった。そうだろう？」

「でも」

「どうにもならないこともある。今回のは特に相性が悪かったんだろう。仕方ない事だ」

　最初に彼女が言っていたことだ。相性が悪い相手だと。こんな世界ではそういうことも起こるのだと、良くわかった。

「実際、俺も大したことは出来ていない。——強くなりたいものだな」

「……」

　こうして様々な出会いのあった一夜が終わった。

　メリー”ちゃん”がいつ姿を消したのか、誰も気づいていない。