落ちこぼれ回復魔法士ですが、訳アリ王子の毒見役になりました。／糀野アオ

第一章 前代未聞、開校以来初の落第生⑥

「話はあとだ。目のやり場に困る」

　アルベール王子の裁定は、後回しにされてしまうらしい。

「気になりますか？　軍に所属していたら、戦場で血だらけの人をいっぱい見ていらっしゃると思いますけど」

「戦場と平和な執務室で見るのとでは、同じ血でも意味が違（ちが）うだろうが！」

「そういうものですか……？」

　コレットには理解不能だったが、相手は王族なので、それ以上突（つ）っ込んで質問するのはやめておいた。

「ジル、顔くらい拭（ふ）いてやれ……いや、やっぱりいい。拭く物をくれ」

「おや、王子が手ずから拭いて差し上げるのですか？」

　ジルがニコニコしながらタオルを持ってきて、王子に差し出した。

「お前に任せたら、変態行（こう）為（い）に走りそうだからな。お前は着（き）替（が）える物でも見つけてこい」

　王子はひったくるようにジルの手の中のタオルを取ると、コレットの前にやってきて、片手で頬（ほお）を包み込んだ。乱暴な口調とは裏腹に、頬に触（ふ）れる大きな手は温かくてやさしい。

　同時に王子の整った顔が間近に見えて、コレットの心臓はドキリと鳴った。

　か、顔、近すぎ！

「なんだ、意識しているのか？」

　涼（すず）しげな顔で図星を衝（つ）かれ、コレットの顔は恥（は）ずかしさに余計に赤くなってしまったような気がする。

「そ、そんなわけありません！」

「そうか？　顔が赤くなっているぞ」

「違います！　こ、これは血がついているせいです……!!」

　せめてもの抵（てい）抗（こう）で顔をそむけようとしたが、王子の手に力が入って、余計に動かせなくなってしまった。

「こら、動くな。拭けないだろうが」

「自分でできますから……!!」

　そもそも王子様にこんなことをさせる平民がどこにいるの!?　やっぱりこの人、王子様じゃないから？

「ここに鏡があったら、自分でやらせている」

　気づけば、王子がくっくと喉（のど）を鳴らして笑っているのが目に入る。

　……な、なんなの、この人。からかって遊んでたの!?

　ゴシゴシと口の周りをタオルでこすられながら、コレットは喉から飛び出しそうな悪態を何とか押しとどめていた。

　相手は王子様、相手は王子様。不敬は許されないのよ。

　そう呪（じゆ）文（もん）のように繰り返しながら──。

　コレットは顔をきれいにしてもらった後、お手洗いに行って、ジルが持ってきた白いワンピースに着替えた。

　それはコレットが憧（あこが）れていた王国軍救護隊の制服だった。

　金の前ボタンが並び、袖（そで）口（ぐち）は金のラインが入った赤。ひざ下の裾（すそ）からは赤い下スカートが覗く。同色の細いリボンタイが愛らしい。

　これはもしや、採用という証（あかし）なのでは!?

　コレットは期待に胸を膨らませて執務室に戻（もど）ったのだが──

「とりあえずそれで我（が）慢（まん）しておいてくださいね。女性用の軍服は、人数が少ないこともあって、選べるほどサイズの取り揃（そろ）えがないのですよ」──と、待っていたジルに言われた。

　とりあえず？　違うの？

　コレットが口を尖（とが）らせながら勧（すす）められたソファに座ると、それからじきに着替えを終えたアルベール王子も部屋に入ってきた。

「さて、話の続きをしようか」

　王子はコレットの向かいに座ってから切り出した。

　ここからが勝負なのね！

　まだ採用・不採用は決まっていないらしい。コレットはピシッと背筋を伸（の）ばし、グッとお腹（なか）に力を込めた。

「はい、よろしくお願いいたします」

「実は、お前を俺の毒見役として雇（やと）おうかと考えているところなんだが」

「……はい？　毒見役？　救護隊にそのような役職があるんですか？」

「あるわけないだろ。雇い主は俺個人になる。軍とは関係ない」

「ええぇぇ……。で、でも、あたしは魔（ま）力（りよく）量が多いから、戦場では役に立つかもしれないと、オベール教官がおっしゃっていたのですが……」

「お前、三級なんだろ？　役に立たない回復魔法士を雇うほど、軍に余（よ）裕（ゆう）はない」

「さようですか……」

　やはりエリート職はエリート職。三級の落ちこぼれが入れる隙（すき）はなかった。

　期待が大きかっただけに、コレットはがっくりと肩（かた）を落としていた。

　ともあれ、このままでは回復魔法士としての仕事はない。借金を返すためには、どんな仕事でも就職のチャンスは逃（のが）せない。

「……あの、いくつか質問してもよろしいですか？」

「構わない。何でも聞け」

「ええと、ではまず、毒見役ってどのようなお仕事なんですか？」

「そこからか？」

　何でも聞けと言ったわりに、王子の眉（まゆ）が不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに動く。

　──が、どこかあきらめたように再び口を開いた。