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「ジル、どこが大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なんだ!?　死んじまったじゃねえか！」

　アルベールの前には、ソファに横たわったコレットが目を閉じていた。その口から泉のように湧（わ）き出す鮮（せん）血（けつ）は、とどまることなくソファから床（ゆか）へと流れ落ちていく。

　ジルがはっとしたように倒れているコレットに駆（か）け寄り、その首筋に手を当てた。アルベールも顔に飛んだ血を袖（そで）で拭（ぬぐ）いながらテーブルを回り、彼女の傍（かたわ）らにひざまずく。

「いえ、まだ脈はあります。救護隊員が下に──」

「待機させてあるのか？」

　今日は土曜日。戦闘訓練は午前中で終わって、兵士たちは明日（あした）まで休みとなる。普（ふ）段（だん）なら常（じよう）駐（ちゆう）している救護隊員も、すでに帰っている時間だ。

「ええと、いえ、それは考えていませんでした……」

　ジルは青ざめた顔で、アハハと乾（かわ）いた笑いを漏（も）らす。

「『アハハ』じゃねえ！」

　これから隣の王宮まで治癒師を呼びに行っても、おそらく間に合わない。

　アルベールも全身から血の気が引いて、身体（からだ）が震えてくるのを感じた。

　魔法士養成学校のオベール教官の推（すい）薦（せん）状には、コレットは即効性の毒にも耐（たい）性（せい）があると書いてあった。それを見つけたジルが、「せっかくですから、ちょっと試（ため）してみましょうよ」と言い出したのだ。

　最後はアルベールもジルの強い押しに負けて、「試すくらいなら」と許したのだが──

　その記（き）載（さい）が就職させるための誇（こ）大（だい）広告だったとしたら、とんでもないことをしでかしてしまった。

「……『ちょっと』って、ジル、いったいどれだけ入れたんだ？」

「ティースプーン山盛り一杯（ぱい）分くらいですか」

「そんなに入れるアホがいるか!?　一つまみで牛十頭を殺せる猛（もう）毒（どく）だぞ！」

「毒耐性を見るのなら、それくらい入れないと意味がないかと思いまして」

「マジで殺す気か!?　コレット、しっかりしろ！　回復魔法士なら、自力で治せ！」

　アルベールがコレットの肩（かた）を激しく揺（ゆ）すると、突（とつ）然（ぜん）その身体がムクリと起き上がった。

「ティースプーン一杯って……いくら何でも多すぎじゃないですか……？」

　コレットは虚（うつ）ろな目で恨（うら）めしげにつぶやくと、ゲフゲフと咳（せ）き込みながら口から泡（あわ）立（だ）った血を垂れ流した。

　その姿は動く死体以外の何物でもない。

　突（とつ）如（じよ）、それを目にしたアルベールの頭は、締（し）め付けられたように重くなり、目の前は真っ暗になっていた。

「ひぃっ」という、今まで聞いたことのないジルの悲鳴が耳に届いたような気がした。

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