　王国軍の基地までは、学校の寮（りよう）から歩いて三十分ほど。高台にある王宮の東側に隣（りん）接（せつ）している。高い石の塀（へい）に囲まれていて、飾（かざ）り気のない外観は監（かん）獄（ごく）のようにも見えた。

　入口の門（もん）衛（えい）所（じよ）で身分証の掲（けい）示（じ）など一通りの確（かく）認（にん）が済んだ後、そこにいた兵士の一人に案内されて、司令部に向かうことになった。

　入って左手にはコの字型の兵舎があって、兵士らしき厳（いか）つい男たちが出入りしているのが見える。右手には演習場。土曜日の午後は戦（せん）闘（とう）訓練も軍事演習もないとのことで、誰もいない。所々に雪の残るだだっ広い演習場は、さびれた荒（こう）野（や）のようにも見えた。

　司令部は兵舎の前を通り過ぎ、その隣（となり）に立つ五階建ての建物だった。

　最上階まで階段で上り、『第一大隊長室』とプレートに書かれたドアの前で立ち止まる。

「こちらになります」と、案内してくれた兵士はそこで去っていった。

　コレットはその場でマントを脱（ぬ）いで、不安と緊（きん）張（ちよう）でドキドキ激しく鳴る胸を押さえながら、コンコンコンと三回ノックした。

「どうぞ」と、男性の声が聞こえたので、コレットはそろそろとドアを開けて、「失礼します」と中に入った。

　そこは一見して殺風景な部屋だった。本（ほん）棚（だな）とデスク、ソファセットと、どれも質素で実用的なものばかり。こんなところに王子様がいるのかと思ってしまう。

「お待ちしておりました」

　ニッコリと人当たりの良い笑（え）顔（がお）で声をかけてきたのは、入ってすぐ左のデスクについていた青年だった。

　年の頃（ころ）は二十歳（はたち）前後で、長いストレートの黒（くろ）髪（かみ）を後ろで束ね、柔（にゆう）和（わ）な顔立ちを目立たせている。紺（こん）碧（ぺき）の瞳はぱっちりとしているが、ほんのり下がった目（め）尻（じり）に愛（あい）嬌（きよう）があった。

　そして、もう一人。正面の窓（まど）際（ぎわ）のデスクに座っているのが、アルベール王子に違（ちが）いない。

　輝（かがや）く蜜（みつ）色の金髪に、気品を漂（ただよ）わせる意志の強そうな青い瞳。噂（うわさ）にたがわず、女性にも見まがう麗しい顔立ちだ。入口の青年と同じ黒い軍服の上着を無造作に羽織っている。

　部屋は地味なのに、いる人はきらきらしいわ……。

　コレットは一（いつ）瞬（しゆん）ボケッと見とれてしまったが、王子の右（みぎ）頬（ほほ）にざっくり裂（さ）けたと思われる古傷が生々しく残っていることに気づいた。

　そのせいで、せっかくの美しい顔が台無しだ。それどころか、着（き）崩（くず）した軍服と相まって、ならず者と言われてもおかしくない雰（ふん）囲（い）気（き）を醸（かも）し出している。

　ちょっと待って。もしかして、こっちの人がアルベール殿下？

　黒髪の青年の方が服装もきちんとしているし、優（ゆう）雅（が）な上品さがある。コレットのイメージする『王族』に近い印象だ。とはいえ、五人の王子は全員金髪だと聞いているし、常識的に考えて、この部屋の主（あるじ）が入口のそばに座っているとは思えない。

　コレットは迷った末、金髪の青年の方に向かってその場に片（かた）膝（ひざ）をついた。平民の場合は、それが王族に対する最高敬意の挨（あい）拶（さつ）になると、オベール教官から聞いてきた。

「コレット・モリゾーと申します。本日は面接のお時間をいただき、誠（まこと）にありがとうございます」

　特に注意はされなかったので、このならず者もどきの青年が、やはりアルベール王子だったらしい。

「そこに座れ」と、王子はソファを勧（すす）めながら立ち上がった。

　まさか、これも面接試験の内だったとか……？

　間違えていたら、おそらく即退室命令。面接どころではなかった。

　危ない、危ない……。

　コレットはひやりと汗（あせ）をかきながらも平静を装（よそお）って、王子の向かいに腰（こし）を下ろした。

　小さなテーブルをはさんで向こう側に座る王子との距（きよ）離（り）が、思ったより近い。

　コレットは全身を緊張に強（こわ）張（ば）らせて、王子の胸（むな）元（もと）を見つめていた。とてもではないが、まじまじと王族の顔を見る勇気はない。

「そう硬（かた）くならずに。ちょうど午後のお茶の時間ですから、一（いつ）緒（しよ）にどうぞ」

　声をかけられて振り仰（あお）ぐと、黒髪の青年がニコニコしながら二つのティーカップをテーブルに並べているところだった。

「お、恐（おそ）れ入ります」

　面接でお茶が出てくるとは、オベール教官も言っていなかった。

　もしかして、すでに好印象？　それとも、実は面接する前から採用が決まってる、なーんてうまい話はない？

「とりあえず飲め」

　王子がそう言ってカップを取り上げて飲んでいるので、コレットも「いただきます」と、自分のものを口元に運んだ──が、気づけば王子がコレットを睨（にら）むようにじいっと見つめているので、その恐（きよう）怖（ふ）にガタガタと震（ふる）えてしまう。

　ちょっと、ちょっと!?　もしかして、『飲め』って言われても、王族の前では遠（えん）慮（りよ）するのが正解だったんじゃないの!?

　しかし、時すでに遅（おそ）し。コレットはお茶を一口ゴクンと飲み下してしまった。

　直後、口の中から食道、胃の中までカッと焼けるような熱さが広がった。

　これはお茶の熱さではない。この感覚をよく知っていた。

　即（そつ）効（こう）性の毒ピラリス。たっぷり致（ち）死（し）量は飲み込んだはずだ。消化器官の内（ない）壁（へき）が焼け爛（ただ）れて、血が噴（ふ）き出すのを感じる。

　面接試験、これだったんだ……!!

　回復魔（ま）法（ほう）士（し）は自己治（ち）癒（ゆ）ができるので、基本的に病気知らずで寿（じゆ）命（みよう）が長い。ケガや中毒といった外的要因による損傷となると、自分で完治できるかどうかは、各（おの）々（おの）が持っている魔力量で決まる。魔力量だけはムダにある落ちこぼれだからこそ、『この程度は解（げ）毒（どく）してみせろ』ということらしい。