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　いや壁が高すぎる！

　思い出してみれば、出会いイベントはあまりいいものではなかった。

　ゲームの中のジョシュア様は不幸な出来事が続いているため、最初は心を閉（と）ざしている。自分のオッドアイを良く思っていないため、人に見られるのを極度に嫌がるという設定だった。ジョシュア・ウォリックとは、ゲームに出てきた時の名前で、ウォリック侯（こう）爵（しやく）家は彼を二番目に引き取った家だ。

　基本的に攻略対象者は主人公より爵位が高い。ただ、主人公も伯（はく）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）という設定なので、ジュエラブは〝貴族同士の恋（れん）愛（あい）が楽しめる〟というコンセプトのゲームになっている。

　言ってしまえば他（ほか）の乙女ゲームと仕様は似ていて、そのコンセプト自体に強く惹（ひ）かれたわけではなかった。私にとってジュエラブ最大の魅力は、ジョシュア様がいたということ。今思い返しても、ゲームソフトのパッケージで見かけた時からジョシュア様のあのビジュアルに一（ひと）目（め）惚（ぼ）れしていた。他の乙女ゲームでは滅（めつ）多（た）に見られない目（め）隠（かく）れのビジュアルに加えて、実際にプレイしたらわかるジョシュア様にしかない唯一無二の魅力にはまり、気が付けば最高の推しになっていたのだ。

「……そういえばゲームの最初は〝見ないでください〟って言われたんだったな」

　それに比べれば、先日の顔合わせで睨んでこなかったジョシュアは可愛（かわい）らしいものだ。

　ゲームでの最悪すぎる出会いに、攻略を放（ほう）棄（き）するプレイヤーが多く、攻略対象者の中では不人気という噂（うわさ）も流れていた。

「でも！　顔が良すぎるんですよ……!!」

　顔を両手で覆いながら一人悶（もだ）える。

　前世の自分が面食いだったこともあるが、あのビジュアルは他の誰（だれ）よりも眩（まぶ）しく輝（かがや）いていた。たとえ冷たくあしらわれた出会いであっても、顔の良さで帳消しになるくらいだ。

「やっぱりジョシュア様は最高だわ」

　そう呟（つぶや）きながら、思い出したジョシュア様の情報をノートに書き留める。

（このままお母様が心中してしまうと、この世界のジョシュアも心に傷を負うことになってしまう……）

　そうして不運を積み重ねた結果、ジョシュアは自分を不幸体質と思い込むようになる。本来ならばそれがシナリオであり、ジュエラブのジョシュア様というキャラクターなのだ。

「でもそれは、ゲームの話よ」

　義（ぎ）弟（てい）になったジョシュアが同じ道をたどらなくてはいけない理由はない。

　義弟として家族になった以上ゲームのような人生ではなく、ジョシュアにとって笑（え）顔（がお）が絶えないような幸せな日々を過ごしてもらいたい。そのためには、ジョシュアと義（あ）姉（ね）として仲良くなりたい。たとえ死を回（かい）避（ひ）したとしても、彼を孤（こ）独（どく）なまま放置してしまえば似たような人生を歩んでしまうと思ったのだ。

（ジョシュア。貴方（あなた）は一人じゃないってこと、不幸じゃないってこと、伝えないと！）

　しかし、何からすればいいかはわからなかった。

　ただ話すだけでは効果が薄（うす）いということは先日の交流で証明済みだ。それに加えて何かを行おうと考えるものの、すぐに案は浮（う）かばなかった。ふと乙女ゲームのジョシュア様が眼帯をしていたことを思い出した。思えば今のジョシュアはまだ眼帯をつけていないのだが、オッドアイなことは気にしている様子だった。

「……よし、ないなら私が作ろう！」

　ガタンと勢いよく立ち上がると、すぐさま行動に移した。

　そして数日後、完成した物を手にジョシュアの部屋を訪（おとず）れた。

「ジョシュア。今いいかしら？」

「……はい、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です」

　入室の許可をもらうと、扉（とびら）を開けて中に入り、ジョシュアの正面に座った。

　ジョシュアは無表情だったが、部屋を訪れたことを嫌がっているようには見えなかった。

　いきなり贈（おく）り物をすると驚かせてしまうので、今日は何かあったかと他愛（たわい）のない会話から始めた。返ってきたのはこなしたスケジュールの内容で、いつも通り淡（たん）々（たん）としていた。

（そっか、もう後（こう）継（けい）者（しや）教育を始めたのね）

　ジョシュアがルイス侯爵家に養子として迎（むか）えられた理由は、おそらく後継者にするということだろう。お父様がどのように考えているかはわからないが、ジョシュアが優（ゆう）秀（しゆう）だという話は耳にしていた。私も後継者教育は受けているけれど、もしかしたら必要なくなるかもしれない。

（ちょっと悲しいけど、優秀な人が継（つ）ぐべきだもの）

　そう割り切りながら、ジョシュアの話に耳を傾（かたむ）けていた。

　話に一区切りつくと、私は用意していた箱をテーブルに置いてジョシュアに見せた。

「……これは？」

「ジョシュアへのプレゼントなんだけど、よかったら開けてみて」

　にこにことしながら答えるものの、警（けい）戒（かい）している様子が窺える。恐（おそ）る恐る手を伸（の）ばしたジョシュアは、箱を手にするとそっとふたを開けた。中に入っていたものを取り出したが、何だかよくわかっていないようで、首を傾（かし）げていた。

「眼帯を作ってみたの。瞳（ひとみ）を髪（かみ）で隠すのも一つの手だけど、眼帯を使う方が簡単に隠せるからジョシュアにどうかなって」

　ジョシュアは眼帯をじっと見つめていた。

「もしよかったら使ってみて」

「……やっぱりこの瞳は気持ち悪いですよね」

　ジョシュアは、悲しそうな声で視線を落とした。

　予想外の反応に驚く。しかし、ジョシュアが気にしている瞳を隠せたらという思いで作った眼帯だが、捉（とら）え方によってはその瞳を隠せという意味になってしまうことに気が付いた。そこまで配（はい）慮（りよ）が至らなかった自分に後（こう）悔（かい）を覚えながら、すぐさま首を横に振（ふ）った。

「気持ちが悪いなど一度も思ったことはないわ。ジョシュアの瞳はとても綺（き）麗（れい）だもの！」

　ジョシュアの瞳を嫌（きら）ってなどいない、それを伝えるために私は力強くハッキリとした声で伝えた。

「ジョシュア、貴方の瞳は唯（ゆい）一（いつ）無（む）二（に）よ！　世界のどこを探しても存在しない宝石だわ!!」

　好意的な言葉が返ってくるとは思わなかったようで、ジョシュアは目を丸くさせていた。

「私はジョシュアの瞳が好きだし、隠せだなんて思わない。だけど、ジョシュアが隠したいのなら、私はその意思を尊重するべきだと思うの」

「僕の……意思？」

（僕!?　ゲームでは俺だったけど、幼少期は僕なんだ……!!）

　集中しないといけないのはわかっている。ただ、あまりにも衝（しよう）撃（げき）的過ぎる一（いち）人（にん）称（しよう）に反応せずにはいられなかった。けれどもなんとか顔に出さずにジョシュアを見つめ続けた。

　こちらを窺うように問いかけるジョシュアに、私はゆっくりと頷（うなず）いた。眼帯を身につけるか否（いな）かはジョシュアが自由に決めて良いのだ。その想（おも）いが届くことを願っていると、彼は慣れない手つきで装着し始めた。

「こ、こうですか？」

　初めて身につける眼帯に戸（と）惑（まど）うジョシュア。私の手作りというだけあって、当て布と紐（ひも）で作った簡易な作りになっている。ただ、ジョシュアが自ら頭の後ろで紐を結ぶのは難しそうな様子だった。おずおずと手を挙げながら申し出る。

「私が手伝っても良い？」

　ピタリと手を止めたジョシュアは、少しだけ考えた後に小さく頷いた。

「…………お願いします」

　その返事を受け取ると、早（さつ）速（そく）ジョシュアの背後に移動した。そっと紐を手にすると、きつくなり過ぎないように結ぶ。その最中に、一人で反省をしていた。

（今度は一人でつけられるように、耳にかけられるような形にしてみよう）

　もちろん、ジョシュアが眼帯を気に入ってくれればの話だけど。

「できた。鏡で見てみて」

「ありがとうございます」

　私は持ってきた手鏡を渡（わた）すと、ジョシュアの反応を待った。じっと鏡の中の自分を見始めたジョシュアは、少し経（た）つとわずかに笑みをこぼした。

「……凄（すご）くいいです。こんなに素（す）敵（てき）なもの、ありがとうございます」

「喜んでもらえたようで良かった」

（やった!!　気に入ってもらえたみたい！）

　喜びで胸が膨（ふく）らむ中、ジョシュアはそっと眼帯に触（ふ）れていた。

　この出来事をきっかけに、私はジョシュアと段々親しくなることができた。感じていた壁（かべ）は少しずつなくなり、ジョシュアから話しかけてくれることも増えた。何より嬉（うれ）しかったのは、ジョシュアが私の部屋を訪れるほど気を許してくれたことだった。しかし、使用人と会話がほとんどないのは変わらず、心を開くのに時間がかかるのだと思いそっと見守ることにした。

　それから一年が経った頃（ころ）、お母様を止めるのにどうすべきか再び自室で作戦を練っていた。もちろんこの一年間、何もしなかったわけではない。しっかりとお母様に関して調査を進めていた。その結果、両親が政略結（けつ）婚（こん）だと判明した。

　貴族であればよくある結婚の仕方ではあるが、お母様の愛はとにかく異常だった。お母様がお父様の書（しよ）斎（さい）を毎日欠かさず訪問する姿は目にしたが、二人の仲が良さそうな雰（ふん）囲（い）気（き）はなく、楽しそうに話している姿は一度も目にしなかった。お母様からお父様との時間を作っているようにしか見えず、それはまるで一方的な愛の矢印に感じてしまった。

（執（しつ）事（じ）長や侍（じ）女（じよ）にそれとなく話を聞いてみたら、お父様がお母様と結婚記念日を一（いつ）緒（しよ）に過ごしたことはないって言ってたのよね……そうだとしたら、お母様は長い間悲しい思いをしてきたんじゃないかしら）

　十二年間、お母様がお父様を待ち続けていたのだとしたら、次の結婚記念日に再びお父様が来ないことが引き金となって、積み重なった悲しみが爆（ばく）発（はつ）してしまい、一家心中に発展してもおかしくはない。

　結婚記念日を祝おうと準備しているのに、来ないお父様もお父様だが、お母様にも何か問題があると考えるのが普（ふ）通（つう）だろう。そんな人には近付かないのが吉（きち）かもしれないが、意外にもお母様は私に優しく接してくれた。それは異常ではなく、至って普通のものだった。イヴちゃん、と呼んでくれるのが証（しよう）拠（こ）の一つだ。

　そんなお母様が悲しみのあまり心中をしてしまうのではないかという不安と、シナリオ通りに進む懸（け）念（ねん）もあったので、私は結婚記念日を潰（つぶ）せないか企（たくら）んだりもした。けれども、お母様を説得することはできなかった。

（お母様は今度こそお父様が来てくれると信じて疑わないのよね……）

　一体その自信はどこからくるのだろうかと疑問になるほど、お母様は揺（ゆ）るがなかった。

　こうして、もう一度作戦を練り直すことになった。

　ゲームの知識では、お母様が心中を図（はか）るのは今年の結婚記念日。

（一度火を放つのを止めたとしても、また別の日に起こるかもしれない。……お母様の気持ちという根本的な問題を解決しない限りは、バッドエンドは常に付きまとうでしょうね）

　最適解を探しながら、私は頭を悩（なや）ませた。

「お母様の気持ちを変える……簡単にできたら苦労しないわよね」

「そうだね、お母様はとにかくお父様命だから」

「……！」

　バッと振り向けば、そこには可愛らしい微笑（ほほえ）みを浮（う）かべる天使がいた。

「ジョシュア！」

「また面（おも）白（しろ）いこと考えてるの？　姉様」

「どちらかというと真（しん）剣（けん）な話ね……」

　出会った頃は敬語で一線を引かれているような距（きよ）離（り）だったが、今では義姉弟（きようだい）らしい軽い口調になっていた。

（やっぱりため口で話しかけてくれるのは嬉しい……！）

　ジュエラブのジョシュア様は基本的に敬語で、壁がなくなるとため口になるので、これは心を許してもらえた証拠だった。義姉弟として仲を深められたことを改めて実感する。私が一人喜びを感じているうちに、ジョシュアは椅子（いす）を持ってきて私の隣（となり）に座った。

「姉様が悩んでいるなんて珍（めずら）しいね。僕には後先構わずに接していたのに」

「それは……ほら、義姉弟になれたのが嬉しかったから」

「ふーん」

　それは貴方（あなた）に不幸な道を進んで欲しくなくて、とは言えず、なんとか濁（にご）した。

「……僕は姉様ほどお母様のことはわからないけど」

「？」

「姉様らしくぶつかってみればいいんじゃないかな。僕にしてくれたみたいに」

　私がジョシュアにしたことといえば、眼帯や刺（し）繍（しゆう）入りのハンカチの贈（おく）り物をしたり、ひたすら会いに行ったりしていただけだ。あくまでも親しくなることを目的としており、お母様の闇（やみ）落（お）ちを防ぐとなれば話が変わってくる。

（思えば色々したなぁ。ジョシュアを前にすると、どうしてもジョシュア様を思い出しちゃって、前世にしていた推（お）し活をしていたのよね。ジョシュア様モチーフのアクセサリーを作ったり、小さなぬいぐるみを作ったり──うん？　推し活？）

　その瞬（しゆん）間（かん）、きらりと何かがひらめいた。

「何か思いついた？」

「うん……だけど、あまりにも馬（ば）鹿（か）げていて」

「でもお母様相手ならその方がいいんじゃないかな。ほら、目には目をって言うでしょ」

「変わっている人には変わった案を……って、こら！　お母様になんてことを」

「そこまで言ってないけど」

　綺（き）麗（れい）な自（じ）爆（ばく）である。

「……さっ。作戦を考えないとね」

　自爆をなかったかのように誤（ご）魔（ま）化（か）しながら、ノートに案を書き起こしていった。

（ジョシュアの成長を見守るためにも、なんとしてでもバッドエンドは回（かい）避（ひ）しないと!!）

　お父様には異常な愛を見せるが、私には至って普通の母。それ故（ゆえ）に、お母様は私の話をよく聞いてくれる。今回の作戦は、それを利用した大きな賭（か）けだった。

　思い立ったら即（そく）行動と、お母様を見つけては推し活について説明しようとした。しかし結婚記念日の手前であったため、お母様は心ここにあらずという感じで、じっくりと話すことができなかった上に、話す機会を設けるのも難しかった。

（まさかここまで捕（つか）まえられないなんて……！）

　お母様は、なぜか今回の結婚記念日は成功すると踏（ふ）んでいるようで、いつも以上に準備に時間と手間をかけていた。新しいドレスを購（こう）入（にゆう）したり、お父様へのプレゼントを用意したりしていた。それに加えてご友人主（しゆ）催（さい）のお茶会に参加していたので、まとまった時間を取ることができなかったのだ。