恋する僕らのハッピーエンド予報

第14話

　驚いて声の方向に目を向けると、そこには参が立っていた。そして彼女の青い瞳が冷ややかに僕たちを見下ろしていた。

「な、なんでお前がここに...？」

　思わず口が滑る。肆の肩からゆっくり手を離し、動揺を隠せないまま参を見つめる。肆は頬を赤く染め、恥ずかしそうに僕から視線をそらした。その表情を見て、僕も思わず顔が熱くなる。

「はあ...まったくもう...」

「そうだ、葵はどうしたんだ?!」僕は直感的に声を上げた。

　参は冷たく目を細めて、ため息をついた。

「葵は別の空間に封印されているわ。けど、今はそれが問題じゃない。あなたが零と戦う準備ができているか、それが重要。」

「零と戦う？封印？なんで葵がそんなことに…」

　僕はさらに詰め寄ろうとしたが、参は手で制止した。

「落ち着いて。あなたが理解していないことが多すぎるのよ。とにかく、私はあなたの味方よ。」

　僕は参の言葉に戸惑いを隠せなかった。

　だが、その時、冷たい風が吹き始めた。周囲が静まり返り、空気が一気に張り詰めた。

「零が...来た...??」

　参が静かに呟くと、遠くから低い足音が近づいてきた。その瞬間、僕の背後でかすかな音がした。振り返ると、そこには見慣れた姿が立っていた。

「葵…？」僕は驚いて声を漏らした。

「ろん…ごめんね、心配させちゃって。」葵は静かに微笑みながら、こちらに歩み寄ってきた。

「封印されていたんじゃ…？」僕は混乱しながら葵を見つめた。

「本当は、封印されていたふりをしていただけよ。いろいろあってね。」

　葵は小さく声を落として言った。

「葵...ここにいるってことはお前ってまさか…」

「ええ、そうよ。私は神。壱と呼ばれているわよ。」

　その言葉を聞いた瞬間、僕は思わず目を見開いた。心臓が一瞬止まったような気がして、息が詰まる。

　冗談じゃないよな…と頭の中で何度もその言葉を反芻したが、葵の表情は変わらない。

　目の前にいるのはいつもの葵なのに、その言葉がどうしても信じられなかった。

「嘘だろ...神なんて...そんなの、ありえないだろ...」

　僕は必死に言葉を探したが、声は震えていた。目の前の葵はいつもと同じ姿をしているはずなのに、どこか違う。

　彼女は神だと名乗った——壱という名前で。理解しがたい現実が、僕を圧倒していた。

「どうして…どうしてお前がそんな…」

　僕の問いに対して、葵は少しだけ微笑んだ。それは優しさと哀しみが入り混じった表情だった。

「驚かせてしまったわね。でも、これが私の本当の姿。あなたには、もう隠さないって決めたの」

　僕は、ただ黙るしかなかった。

「そういえば、ろん。」

「どうしたんだ葵？」

　僕はかなり戸惑っていたが、葵の声にほんの少し気が緩んだ。

「なんか…肆との距離、近くない？」

　葵は少しふくれっ面で僕を見つめる。

「えっ…??」

　僕は驚いて肆の方を見ると、確かに彼女が少しだけ近くに寄り添っていたことに気づいた。しかし、肆はそのことをなんとも思っていないのか、普通の顔で僕を見返していた。

「いやいや、そんなことは…」

　僕は慌てて言い訳をしながら、肆との距離をわずかに取ろうとしたが、肆は軽く肩をすくめるだけだった。

「ん？私、何か変なことした？」

　肆は無邪気に問いかける。

「別に、気にしてるわけじゃないけどね…」

　葵はそっぽを向きながら、少し頬を赤らめている。

　僕は二人の間で戸惑いながら、どこか居心地の悪さを感じた。しかし、僕の周りにいたやつらはあまりにも性格が悪かった。

「ろんよ、貴様は肆と交際していたのではないのか？」

　弐がにやにやしながら爆弾を放つ。

「そうなの？ろん？」

　葵は驚いた顔で僕を見つめてくる。

「いや、ちょっと待て！」

　僕は慌てて手を振りながら言い訳をしようとした。

「違う、違うんだ！肆とはそんな関係じゃない！」

　肆はそのやり取りを聞きながら、少し不思議そうに目を瞬かせた。

「交際？どういう意味？」

「いや、そんなふうに聞かれても…」

　僕は頭を抱えたが、説明する間もなく、葵がさらに詰め寄ってきた。

「でもやっぱりさっきからさ、なんか近すぎない？それに、何か話してたみたいだけど。」

　葵は軽く頬を膨らませながら僕を問い詰めてくる。

「いや、あれはただ…」

　言葉を探しながらも、どうにもうまく説明できない。

　その時、参がクスクスと笑いを漏らしながら口を開いた。そして僕はまずい...と直感した。

「まあ、肆とろんがあの時口づけしようとしていたことを考えれば、交際してると思われても仕方ないんじゃないかしら。」

「口づけ?!」

　葵の声が一気に大きくなり、僕はさらに追い詰められた。参もまた僕の味方ではなかったらしい。

「え、いや、それは...違うって！」

　必死に言い訳をするが、参は楽しそうに微笑んでいるだけだった。

「ふふ、葵のことを忘れて肆とそんなことしてたなんてね。二股ってやつかしら。」

　参が冗談めかして言うと、周囲の緊張が一気に緩んだ気がした。僕にとって悪い意味で。

「ち、違うんだって！」

　僕は焦りながら言い訳を続けたが、葵はそっぽを向きながらも、少し微笑んでいた。

「もう...気にしてないって言ってるでしょ。でも、後で詳しく聞かせてもらうからね。」

　葵はいたずらっぽく僕を見つめながら、少しだけ頬を赤らめた。

　肆はまだ状況をよく理解していないのか、無邪気に言葉を続けた。

「でも、もしろんが私と交際してたら、それはそれでいいかもね！」

「お、面白いって...肆、今はそんなことを言う状況じゃないだろ！」

　僕は思わず声を張り上げたが、肆は特に気にしていない様子だった。

「まあまあ、こんな時にちょっとしたロマンスも悪くないんじゃない？」

　参がまた茶化すように言い、皆が苦笑いを浮かべた。

「戦闘前の緊張をほぐすには、悪くない話題だったな。」

　伍が口元を抑えて小さく笑いながら、静かに言った。

「もう...なんでこうなるんだよ...」

　僕は頭を抱えながらも、先ほどまで張りつめていた空気が少しだけ和んだことに、少しだけほっとした。