林檎列島(短編編集版)

例の青い星までの地図を探し求めている

　夕日が沈み、夜闇に烏の声響いた。

　居酒屋【異界神殿】を目指して、河今治と清見は、背中に生えた漆黒の色の羽で空を翔けた。下町のまばゆい明りを一身に受けながら、河今治は、先を飛ぶ清見に声を飛ばした。

「あの、清見さん！」

「なに？」

「聞きたいことって、何ですか？」

　清見は、振り返ろうとせず、ただひたすらに行く先のギラギラとした街明かりを臨んでいた。

「――この世界、なんか、おかしいと思いませんか？」

　背後を飛ぶ河今治を気にする素振りなしに、清見はつづけた。

「こんなヘンテコなお面をつけるなんて、誰が決めたんですかね？靴舐めるっていう常識、衛生観念終わってませんか？」

「清美さん……まさか、あなたも……」

「はい。私も、あなたがよく知る【日本】から来ました」

　河今治の口はポカンと開け放ったままに、閉じることを忘れてしまった。

「そ、そうだよな……リンゴの皮が通貨になってるなんて、おかしいよな……」

「そうですよね。酸っぱい臭いに慣れるのに、時間かかりましたよ、ほんとに」

　清美の言葉の末尾には、静かなる怒りが垣間見えた。彼女は、こんな世界のことを『おかしい』と言って、不満を隠しきれないご様子。

　河今治は、世界に対する違和感を共有できることがあまりに嬉しく、目尻に涙を溜めた。

「ど、どうすれば、元の日本に戻れるんだ……？」

「それは、こちら聞きたいことです。もう二か月も、こんな狂った世界に取り残されてるんですよ。河今治さんは？」

「いや……俺は、今日来たばっかりだ」

「はあ。そうですか」

　同じ境遇の人間に巡り会った清美であったが、脱出の糸口を掴めそうにない、河今治の力ない細い声に、肩をがくっと落とした。

「とりあえず、お互い、積もったものがありますよね。それを含めて、飲みながら話しましょう」

「あ、ああ……それがいいよな……」

　河今治と清美は、狐のお面が列を成す居酒屋【異界神殿】の軒先に降り立った。

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　金曜の夜のということもあって、店内はワイワイと混雑していた。

「あ、お面、外していいんですね」

　周囲を一瞥した河今治は、胸を撫で下ろした。なぜなら、周囲の人々――清見も含めて、お面を顔から外して、テーブルの上か、あるいは椅子の端に置いていたからである。

「このお面、蒸れるから嫌いなんですよね」

　清見は、『ユートピアいかがですか』と書かれたポケットティッシュで頬や鼻筋を拭いた。目元に引いた

「清美さんは、この世界から出たいと思う……よな？」

　河今治は、先だって運ばれてきた唐揚げをつまみながら、清見に恐る恐る訊いてみた。

「ふう……当たり前じゃないですか。慣れる部分はあれど、元の世界のほうが良いに決まってます」

「だよな」

「知ってますか？この世界、子どもが粘土で作られているんですよ」

「ね……粘土……！？」

　いつもの愚痴を言う清美の姿が見られて安心していた河今治は、次いで、頬をグッとこぶしで押される感覚を味わう。

　子どもが粘土によって作られるとは、これ如何に……

「セックスって、この世界では、快楽のための行為に過ぎないらしいんですよ。子供を作るっていう、生殖の目的が失われていて、その代わりに、粘土で子どもが生み出されているんですよ」

「はぁ？どういうこと？全然分らんや」

　まったく理解に至らない河今治は、次いで運ばれてきた中ジョッキに入った黄金の色のビールで、落ち着かない心を洗い流した。

　口だけの説明では納得していない様子の同期を見かねて、清見はスマホを取り出し、『子ども　生産方法』とブラウザの検索に入力した。

　表示された画像が、河今治の呆けた顔の前に示された。

「粘土をよくこねます。形を整えながら、四肢と胴体と頭部を作ります。この際に骨と血肉を加えて、臓器を流し込み、最期にオーブンで焼いて固めて、【魂】をこめれば完成です……？はぁ！？」

　画面の説明文を一読した河今治は、絶句する。

　スマホの画面に映し出されていたのは、この世界における子どもの生々しい「生産」手順であった。

　両親が協力して、生々しい桃色の人間の肉を、粘土細工の体にペタペタと貼り付けている子どもの「原形」。胸部や腹には、ぽっかりとテニスボール大の穴が開いていて、そこから腸や胃、心臓などをバケツで「流し込んでいる」。

「その……なんだ、俺たちが知ってる子づくりより、もっとずっと、グロいな……」

　図らずとも、目線を下げた河今治。唐揚げに寄り添ったレモンの黄色を見ていると、心は多少落ち着いた。

「うまく形が整っていなかったり、頭が小さかったり、臓器のつくりに不備があると、【失敗作】ができ上がってしまって、捨てられるとか」

「倫理感、どうなってるんだ……？」

　それは、いわゆる子捨てなのではないかと、河今治はおぞましく思って、身を震わせた。

　こんな両親の恣意、勝手、造形の上手さ下手さによって生まれた子どもたちは、果たして幸せなのだろうか……？

「まだまだ、この世界は狂っています。それを確かめるために明日、私と街を歩いてみませんか？」

「ああ……そうだな。そうさせてもらう」

　河今治は、白いワイシャツにドバドバとハイボールを溢しながらジョッキを傾けた清美との約束を果たした。

――明日、土曜日は、この世界の先輩である清美に、この世界の案内を含め、いろいろとお世話になろう。