ハイスペックな彼女たちは、なぜか俺のことを放っておかない

第21話 朱宮真理の告白 ～昔と今と～

　高校時代の私、朱宮真理（あけみやまり）は、どこにでもいるような地味な女の子だった。

　おかっぱ頭で前髪は真っすぐに揃って、黒ぶちの分厚い眼鏡を掛けていた。

　校則通りに丈の長いスカートを履いて、アクセサリーも付けずに、お化粧っけもなかったなあ。

　離れた席で談笑するクラスメイトたちを、羨ましく思うことがあった。

　長くてさらさらの綺麗な髪、ほんのりと青い目元にピンク色の頬、紅の入った口の端を上げて。

　短いスカートとハイニーソックスの間から健康的な脚を披露して、輝くような笑顔を振りまいて、周りにいる男子たちを魅了していた。

　私とは真反対にいる存在、自分はああはなれないなと思っていた。

　口下手であんまり外で遊んだこともなくて、友達も数えるほどしかいなくて。

　けれど私には、それがあまり気にならない程の、別の大きな目標があったんだ。

　それは、お医者さんになること。

　中学校の時から、必死で勉強していた。

　だから学校の成績は、いつもトップに近かったのだけど。

「ねえ朱宮さん、分からないとこがあるから、教えてくれないかな？」

「うん、いいけど、どこ？」

「えっと、この問題の解き方なんだけど……」

　クラスメイトから勉強の相談を受けることもあったけれど、それはそれっきりで。

　いつも教室の片隅で、静かに過ごしていたっけな。

　そんな私でも、疲れたりモヤモヤが溜まったりすることは、もちろんあった。

　そんな時には、好きな漫画や小説を読んで、空想の中で自由な自分になって、色んな場所へ旅をした。

　そこでは人目を気にしないで自由な自分になれて、いつでもどこへでも行ける。

　それは私の心を踊らせてくれて、疲弊した気持ちと体を癒してくれた。

「この漫画、面白いなあ」

　自分の部屋で、原作小説からコミカライズされた漫画、『くず１００』を読みながら、その日も心を跳ねさせた。

「この子、すごく可愛いいし、格好いいなあ。こんな風になれたらいいなあ」

　自分がそのヒロインに変身して、主人公の魔法使いと一緒に異世界を旅して、片思いの恋に落ちる。

　色んな方法で、時にはお色気作戦も使って気を惹こうとするけれど、なかなか自分だけを見てはくれない。

　じれじれの恋愛模様の中で、他のヒロインたちに負けないように、少しでも綺麗になりたいと思って努力して。

　もちろん、主人公を助けるために、剣と魔法の鍛錬だって怠らない。

　読み進めているうちに、どんどんとはまっていった。

　そんな中、ＳＮＳで、その登場人物のコスプレをやっている女の子を見つけた。

　飾りがたくさん付いている、ちょっと煽情的な衣装を着て、いたずらな笑みを浮かべていて。

　とんっと胸の中が弾けた気がした。

　この子たちは、自分のなりたい姿に、本当になっているんだ。

　実際に会ってみたいな。

　その子が自分のＳＮＳで予告していたコミケに行ってみて、勇気を出して話しかけてみた。

　すると同じ話題で話が弾んで、その子も同じような理由で、この世界にはまったことを知った。

「これ、普段の私だよ」

　写真を見せてもらうと、どこでもいそうな普通の女の子だった。

「私でもなれたんだから、あなただってできるよ」

　そんなことを言ってもらえて、とても嬉しくて。

　連絡先も交換してもらって、頻繁に連絡をとるようになった。

　できるかな、やってみたいな。

　そう思っても、中々前に踏み出せない私。

　好きなキャラクターの服を作るのだって大変そうだし、お金もかかる。

　家族や知人に知られたら、どう思うだろう？

　そんなことを想うと勇気が出なかったし、勉強だってしないといけない。

　今は難しいかもな。

　でも、いつかきっとやってみたいな。

　そう心に決めて、そんな未来を楽しみにして、勉強を頑張った。

　お医者さんになりたいと思ったのには、実は理由があるんだ。

　私には、自分を可愛がってくれた祖母がいた。

　いつだって優しくて、親に怒られた時はいつだって私の味方をしてくれて、こっそりお小遣もくれて。

　家に泊まりに行って、一緒の布団の中で眠った。

　本当に大好きな人だった。

　でも、お医者さんでも治せない病気にかかってしまって。

　私が小学生の時に、天国へと旅立った。

　落ち込んでたくさん泣いて、

　祖母のような人を、助けられるような人間になりたい。

　そう強く想ったんだ。

　猛勉強をして、行きたかった大学にも無事に入れて、一人暮らしもさせてもらうことになった。

　大学の勉強も大変だけれど、高校で受験勉強をしていた頃に比べると、時間はたくさんあって気分も楽だった。

　やってみよう。

　そう思って、コミケで知り合った女の子に、また連絡をして。

　大学一年生の夏にはその子と一緒に、コミケデビューをすることができた。

　知らない人に気軽に話しかけてもらって、写真も撮ってもらって。

　心躍る、輝く時間だった。

　楽しいよ、もっともっと続けたい。

　知り合いだって、もっとたくさん増やしたい。

　それで、バイトの時間を増やしたんだ。

　比較的学費が安い国立大学に通っているとはいえ、下宿代もかかるし、私の下にはまだ弟がいる。

　だから、これ以上親に迷惑をかけられない。

　自分のための大好きな時間を過ごすには、自分で頑張るしかないんだよね。

　でも、好きなことのためだから、きっと頑張れる。

　コスプレを続けていると、だんだんと自分に自信を持つこともできて、普段のお洒落にも気を配れるようになって。

　カラコンを入れて、髪形を変えて、お化粧も勉強してできるようになって。

　すると、大学の中でも知り合いがどんどんと増えて、男の子から何度も告白を受けたりもした。

　高校時代にはなりたくてもなれなかった姿に、やっと近づけたように思えて、毎日が楽しみになった。

　大学の知り合いから、割のいい夜のバイトを紹介された時には、正直ためらってしまった。

　でも、一度見学に連れて行ってもらって、そのお店のアットホームな空気に触れて、やってみたくなった。

　二十歳になって間もない日に、

「よろしくお願いします」

　そう告げて頭を下げた相手が、今のお店の信子ママだった。

　慣れない接客で失敗したこともあったけれど、ほとんどのお客さんは優しくて、個性的で。

　しゃべっていて楽しかったし、普段聞けない話もできて、勉強にもなった。

　それでも、自分が一番好きな話ができるような人は、なかなか現れなくて。

　そんな大学三年生の春に、もっと話したいなと思うお兄さんが現れたの。

　でも、これはまだ、だれにも内緒、本人にも、まだ秘密ね。

　◇◇◇

「てな感じなんだよ」

　ビールのお代わりをしながら、朱宮さんはひとしきり、俺に熱っぽく語ってくれた。

　俺はただ黙って、頷きながら聞いていた。

「そっか。昔は大変だったみたいだな。でも、俺だって似たようなものだったよ」

「え、そうなの？」

「ああ。ずっと陰キャでさ、あまり友達だっていなくて、地味な高校生だったよ。大学生になってちょっとはましになったけど、でも未だにこんな感じさ」

「そうなんだ。でも私、長船さんと話すの好きだよ」

　しっとりとした瞳が、俺の姿を捉えて、淡く光っている。

　なんだか照れくさいな。

「そっか、そう言ってくれると嬉しいけど。でも、今は楽しくてよかったな」

「うん、ありがとう！」

　朱宮さんはぱっと笑顔を咲かせて、グラスの中身を飲みほしてから、追加のお代わりを注文したんだ。