零から最強に成り上がった男、才能あふれる令嬢に転生する

３９ ”彼女”の終わり

　私はシャロンに憧れた。

　だから強くなりたいと思った。

　でもそれは、私に限った話ではない。

　シャロンに灼かれ、憧れた人間は等しくシャロンを目指す。

　あまりにもシャロンが眩しすぎて、直視できなかった人間もいるけれど。

　それは仕方のないことだ。

　ただ今は、シャロンを目指した人たちの話をしよう。

　強さに憧れる人間は、多い。

　シャロンという絶対の目標がいればなおさらだ。

　だからこそ、彼らはどこかで諦めていく。

　最初に諦めるのは、最も才能のある者たちだ。

　シャロンに比肩しうるような怪物、天才と呼ばれる存在はどこかで立場に絡め取られる。

　責任を押し付けられ、その力を他者のために振るうことを強制される。

　そしてそれは、栄誉なことだ。

　天才たちは、自分から諦めることなく剣を置く。

　だがそれは、シャロンにとって――そして私にとっても、諦めと何ら変わらない行為だった。

　次に諦めるのは、普通の人間だ。

　彼らはもとより本気でシャロンを目指しているわけではない。

　ただ憧れて、彼女のようになりたいと心の何処かで感じているだけ。

　どちらかと言えば、嫉妬の感情のほうが大きいだろう。

　だが、それでもその感情を勝てに強さを手に入れ、最後は地に足のついた場所に落ち着く。

　そこが自分の限界だと見切りをつけて。

　それは諦めだ。

　だが、決して悪いことかと言えば、そうではないと私は思う。

　天才たちと違って、諦めることを選んで諦めたのだから。

「そして――その次に諦める人間は誰だとおもう？　ミイ」

「次に諦める人間……ですか？」

「そう。天才と普通の人間は、どこかで自分の生活を優先する。天才の諦めは、正直妥協もいいところだと思うけど」

「お嬢様って、天才が諦めることに対して辛辣ですね」

「だって、もったいないじゃない」

　私なら、絶対そうしないのに、と。

　思ってしまう。

　才能のない人間が覚える嫉妬だ。

　今は、私も嫉妬される立場の人間だが。

「それで、誰が諦めると思う？」

「ええと……じゃあそうですね。才能がない人間……ですか？」

「それは、そもそもシャロンを目指さなかった人、よ」

「まぁ、それはそうですね。じゃあえっと……」

　悩むミイに、答えを提示した。

「最強を目指す人間、よ」

　どういうことだろう、という顔をしている。

　最強を目指す人間は、そもそも諦めないのではないか？

　少なくとも、私は死ぬまで最強を諦めなかっただろう、と。

「とても簡単な話。最強を目指す人間は、常に敵と戦い続けるの」

「ま、まさか――」

「そう、戦い続ける中で見誤るの。相手の強さか、自分の強さを。だから、それを見誤ったときに、人は死ぬ」

　死ぬことは、諦めと同義だ。

　生きることを諦めた時点で、その人間が最強に至る道は閉ざされる。

　だが、最強を目指すうえで命をかけた戦いは必須。

　故にどこかで、彼らは死ぬしかない。

　そう――

「――シャロン自身が、そうであったように」

　その言葉には、しかし。

　ミイは驚いた様子はなかった。

「シャロンさんは、やっぱり道半ばで亡くなられたんですね」

「そうね。二十歳になるころだったかしら。強大な龍に挑み――相打ちで死んだのよ」

　シャロンは、最強を目指した。

　強さを求め的と戦い、そして多くの人々は危惧した。

　いつか、彼女はどこかへ言ってしまうのではないか、と。

　それは、死という形で現実になったのだ。

「誰もが、彼女へいなくなってほしくないと願った。止まってほしいと、行ってほしくない、と。でも、彼女は止まらなかった」

「……止まれなかったんですか？」

「そうとも言う。シャロンは、最初から自分の生き方を決めてしまっていたのよ」

　すなわち、

「自由であること、と」

　シャロンは自由を求めた。

　天才が強くなるためには、自由でなければならない。

　自由であるということは、何者にも縛られてはならないということ。

　シャロンは、自分にすら縛られてはいけなかった。

　そしてそれが、自由に束縛されるということでもあった。

「……お嬢様は、どう思ったんですか？」

「私？」

「はい。お嬢様は、他の人と違います。才能がなくても、強さを求めた。そして、強さを求め続けたにもかかわらず、生き残った」

「生き残った理由は単純よ。私には、戦える相手がいなかったから」

　最初のうちは、特に。

　私のような弱者が、正面から立ち向かえるような敵がいなかった。

　魔物にしろ、人間にしろ。

　私は絶対に勝てなかったのだ。

「だから、私は生き残ることを優先するようになった。それが、他人との違い」

「……そうですね」

「だから私が、シャロンに対してどう思っているかといえば――」

　そう言って、私は、しかし。

「……わからない、としか言いようがないの」

　答えを持っていなかった。

「シャロンと私は、あまりにも違いすぎた。今の私とシャロンは同じ場所にいる。でも、だからこそわからない。私はシャロンにどう思っていたのか」

「憧れては、いたんですよね？」

「それは、間違いない。彼女を目指して最強を目指したことは、確か」

　すくなくとも、そこは同じだ。

　でも、それ以外があまりにも他人と違いすぎる。

　だからこそ。

　私はわからないのだ。

　今の私が、シャロンと同じ立場に立った時。

　どのような答えを出すのか。

　――

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