零から最強に成り上がった男、才能あふれる令嬢に転生する

３６ 母様 ②

　かつて、私には憧れる人がいた。

　誰もが無能と蔑む私に、ただ一人手を差し伸べてくれた人。

　その人は、とても強かった。

　強く、そして自由だった。

　力を求め、力に魅入られ、そして何より力を振るうために生きていた。

　誰からも縛られず、誰からも指図されず。

　ただ、そこにあるがまま。

　彼女は自分の思うがままに生きていた。

　そして最後は――

「――アリア」

「……母様」

「アリアは、私の娘でいてくれるわよね？」

　そう言って、母様は私を抱きしめる。

　私は、なすがままだ。

「やっとアリアを抱きしめても、苦しくなくなったのよ？　体が傷まないし、むしろとても幸せな気分なの。それなのに、アリアがどこかへ行ってしまったら。私は悲しい」

「……ええ、解っています」

　そう、とても良く解っている。

　母様の、どこかわがままだと自分でも解っているようなこの物言いを、私はよく解っている。

「母様が、どう想ってくれているか。私にはよくわかります」

「そう？　だったら、どこへも行かないでいてくれるかしら？」

「……母様が、本当は私にこんな束縛、したくないということも」

「……！」

　少しだけ、母様の体がこわばる。

　私はそんな母様の背に手を伸ばし、同じ用に抱きしめる。

「母様の愛情を、私は知っています」

　――かつての私が抱いた憧れと、それは同じ感情だから。

「母様の心配を、私は知っています」

　――かつての私が抱いた不安と、それは同じ感情だから。

「そして私は、きっと母様の思った通り、自由に生きて……止まることはないのだと思います」

「……そうね」

「そうした結果どうなるのかは、私だって想像はできています」

　想像どころか、かつて一度経験したことなのだから。

　それがとても、周囲を悲しませることだと知っている。

「だとしても……私は強さを求めると思います」

「ええ、知っているわ」

「私にとって自由とは……強さとは、生きる理由です」

　かつて、才能のない私は誰からも認められない存在だった。

　罵倒され、蔑まれ。

　生きている価値などない存在だったのだ。

　価値が生まれたのは、強くなったから。

　強さを得て、自由に生きる権利を得た。

　そうすることで、私は初めて生きていると言えるようになったのだ。

　そんな、零から最強を目指した人生を、一度終えて。

　何の因果か、こうして別の人生を歩んでいる。

　今度は、私が憧れた才能に溢れた人生を。

「ただ、そうしているとやはり、考えてしまうこともあります。自由とは、止まり木を失うことなのだと」

　今は、クルセディスタでの生活に満足している。

　しかしいずれ、それでは満足できなくなる日がやってくるのだ。

　クルセディスタには、私より強い人間はいない。

　きっと、これからもやってこないだろう。

　そうなった時、果たして私は満足できるのか？

　強さとは、誰かとぶつけ合ってこそ意味のあるもの。

　そもそもただ剣を振るうだけでは、肉体こそ鍛えられても経験は得られない。

　最終的に自身を完成させるには、より強い敵とぶつかり合う他にない。

「正直、私が飛び立った時、クルセディスタというとまり木に再び止まるのか。自分でもわからない時はあります」

「ええ」

「いずれ、変えることはなくどこかで墜ちてしまうのではないかと」

　けれども――

「それでも、私は強さを求めることを、自由を求めることを止められないのです」

　今なら解ってしまう。

　どうしてあそこまで、彼女が自由であったのか。

　アレだけ周囲から心配されても、実際にその心配が現実になっても。

　彼女が自由であろうとしたのか。

「私には――見えている世界が広すぎる」

　だってそうだろう？

　私はこれからも、まだまだ強くなる。

　強くなれるのだ。

　前世で至った頂にすら、私はまだたどり着いていない。

　彼女が見ていた景色すら、私はまだ知らない。

　それでいて、世界には魔神という倒すべき敵がいる。

　どれだけ倒しても構わない強敵が、山のようにいるのだ。

「……そうね、きっとアリアはそれでいいのでしょうね」

「母様……」

「解っているのよ、貴方は言葉では止まらないということを。それに何より、見てみたいの。私自身が――貴方がどこまで高く飛べるのか」

　母様の言葉を、意志を、私は理解できる。

　周囲の人々は、心配している。

　私がどこかで墜ちてしまわないか。

　けれども同時に、願ってもいる。

　私がどこまでも、高く飛び上がってほしい、と。

　その二つの感情は、同時に同じだけ大きくなっていくのだ。

　誰もが願っていても、止められない。

　止めたくたって、止めようとしない。

　私にあこがれてしまったから。

　ああでもしかし、かつての彼女と、今の私。

　明確に違うところだってある。

「私も――解っています。母様、母様の感情は……とても」

　かつての彼女は、解っていなかった。

　最後の最後まで、周囲の心配も願いも、理解してはいなかった。

　だけれども、私は違う。

　私は知っている。

　本物の才能と自由を謳歌する人間への、期待と心配を。

　そんな人間に私がなってしまった。

　果たして、かつての無能は。

　彼女に憧れ、零から頂点を目指した私は――今。

　飛び上がった先に、どんな感情を抱くのか。

　はっきり言って、こればかりは健闘もつかないことだった。

　――

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