王妃が死んだ日

第一夜（Ⅰ）

王国暦704年。

クレスウェル王国王妃、ユリアーナ・ウィステリア・クレスウェルが崩御した。

「全く、最期まで厄介な……」

書類を片付けながら、思わず口から零れ落ちたのは、妻の死に対する率直な本音。それを聞いて、隣に座るトバイアスの長弟・ユージンが苦笑した。

「言わないでくださいよ、兄上」

「言いたくもなるだろう――国教で禁じられている自害をしたのだぞ、あの女は」

そうー王妃の死因こそ、トバイアスたちが後始末に追われている最大の要因であった。クレスウェル王国国教、ゾア教では、自害を固く禁じていた。それを、国の象徴たる王妃が破ったのである。死因の隠滅に彼らは忙殺されていた。

「ましてやこんな遺書まで残してな」

――私の死の公布は、私の死後１０日経った日にすること。

つまり今日からちょうど８日後である。

「そんなことできるわけねぇだろ。腐るに決まってんじゃんか。そんなことも分かんねぇのかよ」

「どうせ何も考えなかったんだろう」

「ったく、最期まで碌なことしねぇな」

「ジェレミー、そんなことを言うものではありませんよ」

末弟・ジェレミーをユージンが宥めるのを聞きながら、トバイアスは言った。

「私の仕事はそろそろ終わるが、お前たちはどうだ」

「あと少しですよ」

「げっ、マジか！まだ半分も終わってねぇ」

「ジェレミー、あなたは口よりも手を動かしなさい」

「へーい」

執務室は再び沈黙に包まれる。トバイアスの仕事が終わりかけたところで、パタパタと忙しない足音が響いてきた。

「トバイアス、ユージン、ジェレミー！」

「メグ」

トバイアスたちの名を叫びながら執務室に入ってきたのは、トバイアスたちのはとこにあたるグリーンハルシュ侯爵家令嬢、マーガレット・ファロンだった。既に昨年男児を出産しているが、２０歳の溌剌とした美貌には全く変わりがない。ジェレミーは喜色満面に立ち上がり、マーガレットの元に駆け寄る。

「メグ、どうしたの？」

「どうしたの、ってこっちの台詞よ！　アナが死んだってどういうこと！」

マーガレットは激昂した様子で言った。どこから話が漏れたのか。箝口令を敷いたはずなのだが。

「言葉のままだ。ユリアーナは死んだ。突然のことだった」

「騙されないわよ。アナはつい最近まで元気だったもの。何があったの？　まさか暗殺されたなんて言うんじゃないでしょうね？」

「違う」

「なら一体何だというの！」

「だから病だと」

「そんなのありえないでしょ！　ほんとだって言うなら診断書見せてよ！」

「それは……」

トバイアスは口籠る。王妃の記録は王妃と許された者しか見られない。そして管理場所も王妃に委ねられている――その場所を、トバイアスたちは知らなかった。

そこでマーガレットの夫たちがバタバタとやってきた。

「メグ、早いよ」「置いていかれるかと思った」「落ち着けマーガレット」「妊娠してるのに危ないぞ」「め、めぐ……。は、はやい……」

「……まさかとは思うけど、自殺なんてことはないでしょうね？」

「自殺？　ちょっと待ったメグ、妃殿下は自殺したのかい？」

マーガレットの夫であるフェリックスが食い気味に尋ねた。フェリックスはマーガレットのはとこであり、トバイアスやユリアーナとも遠縁にあたる。次期王になるであろう男だ。

「最近様子がおかしかったもの。話しかけても素っ気なくて、妊娠を伝えた時なんて顔が真っ青だったんだから！　ねぇトビー、アナは自殺したの！？」

観念して、トバイアスは頷いた。

「既に確認が取れている」

「そんな……！」

「信じられないのも仕方ねぇよ。でも、ユリアーナは自殺したんだ」

ジェレミーはぶっきらぼうに言う。

「なぜ！」

「それは僕たちが知りたい。王妃としてこの国の頂点にいたというのに、何が不満だったのか、僕たちには分からない」

「馬鹿！　アナに寄り添うべき夫であるあなたたちがそんなんでどうするの！」

これに関しては３人とも沈黙を貫いた。フェリックスたちが気遣わしげにトバイアスたちを見遣る。

「……もう終わったことだ。それよりマーガレット」

「終わったことですって！？ふざけないでトビー！　アナが死んだ原因も分からないくせに！」

「マーガレット落ち着いて。トバイアスたちも忙しいんだよ。王妃が自殺したなんて知れたら、ゾア教から破門されてしまう」

マーガレットも事の深刻さは理解しているのだろう、唇を噛み、それでも満足できないと言わんばかりに再び口を開いた。

「でも！」

「落ち着いたら調査するんだろう、勿論？」

「当たり前だ。だがひとまずお前たちに王位を渡すまでは――」

「いいえ」

マーガレットはトバイアスの言葉を遮り、言い放った。

「アナの自殺の原因を突き止めるまで、わたしは王妃にならないわ」

「マーガレット！」

全員が声を上げた。この国の王家は王の血を継ぐ姫が王妃となり、姫の夫たちが王となる事で成り立ってきたのだ。譲位も速やかに行われてきた。長くて、ユリアーナの遺言に従った２週間。これを覆さずに自殺の原因を突き止めることは、彼らには不可能に思われた。

「ダメよ。これはわたしからの条件。嫌なら他を当たってちょうだい。ほら、オリヴィア姫もいるでしょ」

オリヴィアとはユリアーナの従妹で、王位継承権第一位の姫だ。母親が出産時に亡くなったため、先代王妃が引き取り、ユリアーナの妹として養育された。

「オリヴィア姫は未成年だ。マーガレット、国のためには」

「分かってるわ、国の為には早く王と王妃が必要だって。でもね、それでも、譲れないことはあるの」

マーガレットは決定、とばかりに手を叩く。直後、顔を青くしてフラフラと扉の方へ向かった。

「マーガレット！」

「大丈夫、ちょっと眩暈がしただけ……」

「あんなに走ったりするからだよ、馬鹿」

「馬鹿とは何よ馬鹿とは」

「ほら、早く帰ろう」

「トバイアス、引き継ぎの件はまた今度」

嵐のようにやってきたマーガレットたちは、嵐のように去っていった。執務室には、重たい空気と書類の山が残された。

「はぁ……メグがあんなこと言うなんて……ま、やるしかないか」

ジェレミーが溜息混じりにいったことに、トバイアスとユージンは苦く頷いた。