特別指定対象 あるいは博識な宇宙甲殻類について

砂漠にて

　降り注ぐ日差し、舞い上がる砂ぼこり。

　周囲はどこまでも乾燥した大地が広がっていた。むきだしの土、砂、砂利、ぽつぽつと生える小さな植物。

　そんな場所を、頑丈なピックアップトラックが駆け抜けていた。

「うまくいくかな」

　運転手を務めている八的が、助手席のシズクに聞いた。シズクは新品のジャージと白衣に身を包んでいる。この格好でないと落ち着かないらしい。古いUSBメモリを空にかざしていたが、すぐに飽きたらしく白衣のポケットへしまいこんだ。

「その質問はもう三十八回目です。いい加減飽きていただきたい」

　目をつむったまま、シズクはにべもなく言った。

「はいはい」

　八的は降参とばかりに手を軽く挙げて、すぐにハンドルを握る。ボタンを押して窓を開けてみた。すぐに熱い空気が吹き付けてきて、窓を閉める。

　少しの間、車内は沈黙に支配された。

　だがすぐに八的が話し出した。

「お前は落ち着いてられていいよな。月が落ちてきてるんだぞ？　人類存亡の危機なんだ。いや人類どころじゃない、他の生物だって絶滅しちまう」

「よくあることです」

　シズクの物言いに八的は絶句する。

　彼の非難を込めた視線に気づいたのか、シズクが言い添えた。

「宇宙ではそういうことはよくあるのです。戦争や自然災害で」

「だが今回はどちらでもない。人類に罪はないし避難すらできない。そうだろう」

　今度はシズクが両手を挙げた。

「確かに。なんとしても止めなければなりません」

「うまくいくかな？」

「その質問はもう三十九回目です」

「わかったよ」

　トラックは丘陵地帯にさしかかり、そこを越えた。

　こぢんまりした警告看板の横を通り過ぎる。

　観光客らしき集団が看板を写真に撮っていたが、トラックを見つけると、うらやましそうに視線を送ってきた。

「こんなときでも観光か」

　皮肉な口調で言う八的に、シズクは眠そうに答える。

「エイリアンならいま通り過ぎたと、言ってあげればいいのではないですか」

「違いない」

　そう、観光客の目的はエイリアンであった。

　彼らの群がっている場所から少し離れた位置に空軍の基地がある。

　グルーム・レイク空軍基地。

　通称はエリア51である。

　窓の外では砂漠の景色が変わらずに続いている。

「にしたって腹が立つ。全員ダマされてたんだ。イオンエンジンを造ったのも円盤を造ったのも、『ニュートンのリンゴ』を手に入れて研究したのも、全部あいつの指示だ」

「見事な手腕だと認めざるを得ませんね」

　ハンドルを握りながら、八的はちょっと視線を上に向けた。

「お前はちょっと怒った方がいいぞ」

「怒っていますよ」

　八的はシズクをちらと見てみるが、彼女は目を閉じてリラックスしている。

「そうは見えないね」

「本当ですよ。今回の事件のせいで、世界中に多大な被害が出ました。死傷者も出て……」

「そうじゃない。いや、それもそうなんだが」

　八的がシズクへ指を立てる。

「お前だよ。お前だって酷い目にあったんだ。もっと怒っていい」

「そうですか？」

「そうとも！」

　ばん、と八的がハンドルを軽く叩いた。

「みんな勘違いしてるんだ。お前は自分勝手なヤツだって。本当は真逆なんだ。お前は自分のことなんてどうでもいいと思ってる。他人を助けられりゃそれで満足なんだ。自分がどうなろうとな」

　シズクは答えない。ただシートにもたれて静かに座っている。

　ゲートが見えた。

　白黒の縞模様の遮断機が前後にふたつ下りて、中央には赤く大きく「STOP」の文字。走り寄ってくる守衛に八的が身分証を手渡し、ひとことふたこと告げると、遮断機が重々しく上がった。

　そのまま、広大な塩湖を窓の外に望みながらトラックは走り続けた。

　八的が手の汗をスーツで拭きながら言う。

「ハッキングはうまくいかなかった、ってことでいいんだな」

　シズクは目をつむったまま答える。

「残念ながら」

「Q機構本部にも侵入してみせたお前がか」

「あれは若気の至りです。ともかく、月との連絡手段そのものを断たれているので、手が出せません」

「てことは……」

「月へ乗りこむ以外に方法はありません」

　車内が数刻、静かになった。

「いま言うのもどうかと思うんだが。やっぱり機構全体で会議した方がよかったんじゃないのか？　独断で動いちまっていいレベルの案件か、これは」

「会議しているような時間があったと思いますか？　月の軌道はあと二日もあれば修正不可能になりますよ」

「そうだよな。ああもう。いつも時間がないんだ」

　ぶつぶつ言う八的を乗せたトラックは三十分以上走り、格納庫……ではなく、とある建物に横付けする形で停車した。

　機能一辺倒で装飾はまったく無し。三角屋根を支える壁のペンキははげかかっている。

　ふたりはトラックから降りた。

　八的は伸びをする。シズクは何ごともなかったかのように建物へ向かった。

　八的は一呼吸おくと、建物の入口へ歩を進める。入口ドアの横には、建物全体の印象に逆らうような真新しいキーパッドがあった。

　八的が迷い無くキーパッドを押す。ドアを開けながらシズクへ聞いた。

「本当に行くんだな」

「無論です」

「死ぬかもしれないぞ」

「ええ」

「『ええ』か」

　ふたりはドアの中へ入る。何も置かれていない真四角の部屋だ。

　ドアを閉めて、八的は部屋の中心に立った。シズクが横に立つ。

「お前はいつもそうなんだよな」

　前を向いたまま、八的がため息をつく。

　部屋全体が揺れた。

　がたがたと音を立てながら地下へと潜っていく。